Atlas der Vorurteile

"Mapping Stereotypes" heisst dieses Buch auf Englisch und das beschreibt akkurat, was Yanko Tsvetkov hier vorlegt: Länderkarten von vielen Gegenden der Welt, auf denen wir unsere Vorurteile wiederfinden. Dabei erfahren wir nicht nur einiges über unsere eigenen, sondern auch über die der anderen. Das ist nicht immer überraschend (das sind Stereotypen ja per definitionem nicht) – so wird etwa die Schweiz meist mit Bank, Geld, Schokolade oder Heidi gleichgesetzt –, doch es brachte mich immer mal wieder zum Schmunzeln.

Welches südamerikanische Land nehmen die USA als voll von Drama-Queens wahr? Welches europäische Land ist in den Augen der Briten charakterisiert durch gebräunte Männer mit grauen Haaren? Und wo wähnen sich die Deutschen in einer Gegend mit billigen Hotels? Die Antworten darauf, und auf vieles andere mehr, finden sich in Yanko Tsvetkovs amüsanten Atlas der Vorurteile.

Der Atlas der Vorurteile ist jedoch kein Weltatlas. Etwas schade ist, dass wir zwar die Welt aus der Sicht der alten Chinesen kennenlernen, jedoch fast gar nichts über die heutige asiatische Sicht Europas und Nordamerikas erfahren, und so ziemlich überhaupt gar nichts über die afrikanische Wahrnehmung der Welt. Dafür präsentiert uns der Autor und Illustrator Tsvetkov "Europas Mürrische Oma" und "Europas Grosser Weiberheld".

Übrigens: dass einem Bulgaren bei Island automatisch Björk in den Sinn kommt, sagt vermutlich mehr über den gebürtigen Bulgaren Yanko Tsvetkov aus, als über Island. Schliesslich ist ja so recht eigentlich das Wesen des Stereotyps, dass es mehr über den aussagt, der es verwendet, als über die, welche es zu beschreiben vorgibt.

Yanko Tsvetkov
Atlas der Vorurteile
Knesebeck Verlag, München 2013

Oliver Kern: A German View

Looking at these photographs, I've often had the sensation to be present when they were taken. I do not experience that often, so how come? My best guess is that this is the kind of photographs I would take myself – they are unspectacular and capture sometimes rather peculiar aspects of everyday life. And precisely by not appearing to show something special they actually are.

Oliver Kern "travels throughout Germany on the lookout for places connected to German identity", the publisher lets me know. I must admit I'm a bit at a loss as to what these pics could possibly tell me about German identity; I do however very much warm to what Michaela Heissenberger expressed in her brief intro to A German View: "There is something timeless about these pictures: through the event that's occurring, they try to capture something that is always there. An atmosphere, a kind of background noise that surrounds us and determines a large part of our lives: always the same activities, the same situations, the same places. These are the things that have the best claim to general validity, that at least come close to redeeming a promise to tell us something about this life in these places – about everyday life in a country." In English this may sound rather awkward, the German original is much more convincing

Although these pictures show the ordinary, I've often spotted something strangely out of place when spending time with them. The guy with his back to the camera who looks at the two towers (on the second picture shown) for instance. What is he doing there? No idea really and maybe he doesn't know it either. In any case, his presence gives the picture a somewhat surreal quality. In fact, as ordinary as the places pictured are – to me they look unreal in their ordinariness, or maybe because of it. And the out-of-place persons contribute to this impression – and made me think of paintings by Magritte.

Oliver Kern

Die deutsche Aussicht / A German View

Hatje Cantz, Ostfildern 2012

www.hatjecantz.de

Rudolf Stumberger: Klassen-Bilder II

In den „Klassen-Bildern“ der Jahre 1945 bis 2000 „spiegeln sich sowohl die wirtschaftliche Prosperität der Nachkriegszeit als auch der Untergang der alten Industrie in den 1980er Jahren und neue Tendenzen der Verarmung gegen Ende des 20. Jahrhunderts wider. Und es mag dabei verblüffen, dass das Soziale als Misere Mitte der 1980er Jahre immer noch ein ähnliches Gesicht aufweist wie rund 150 Jahre zuvor“, schreibt Rudolf Stumberger in seiner Einleitung zu diesem auf vielfältige Art und Weise anregenden Werk. Er illustriert sein Argument mit einer Abbildung von Mary Ellen Mark aus dem Jahre 1987 und einer von Walker Evans aus dem Jahre 1936 (ich kann sie hier leider nicht zeigen) und es ist in der Tat verblüffend, wie ähnlich sie wirken.

Wie bei akademischen Publikationen üblich, wird zuerst einmal definiert: „Sozialdokumentarische Fotografie ist die fotografische Darstellung des Sozialen, oft in gesellschaftskritischer Absicht und über die Tagesaktualität hinausgehend. Im engeren 'klassischen' Sinn geht es dabei um die Dokumentation, Anklage und Beseitigung von sozialen Missständen. In einem weiteren Sinn geht es um die Dokumentation und Analyse des Sozialen.“

Den Stellenwert dieses Werkes im Rahmen einschlägiger akademischer Publikationen mögen Berufenere beurteilen, mir geht es hier darum, auf ein paar Gedanken und Ausführungen hinzuweisen, die mich besonders berührt haben. Dabei gehe ich ganz willkürlich vor, lasse also den Kontext, den der Autor mir vorgibt, weitgehend ausser Acht und mich davon leiten, was ich mir bei der Lektüre angestrichen habe. Etwa diesen Satz hier: „Im Gegensatz zu dem allgemeinen Medienpublikum nehmen die postmodernen Autoren die Inhalte der Massenmedien wirklich ernst.“

Dass die Welt heutzutage vorwiegend medial wahrgenommen werde und zu einem Realitätsschwund führe, sei ein meist ungeprüfter Gemeinplatz, der zudem falsch sei, so Stumberger, denn zu fast 90 Prozent ihres Tages beschäftigen sich die Menschen nachweislich nicht mit den Medien. Zudem: Charles Jonscher hat in „Wired Life“ (1999) darauf hingewiesen, dass im elektronischen Zeitalter aufwachsende Kinder, auch wenn das Pädagogen nicht immer so sehen, sehr wohl zwischen der realen und der medialen Welt zu unterscheiden wissen.

„... zu fragen, ob sich um den Begriff des 'Bildes' herum, ebenso wie um den der 'Kommunikation' in der Kommunikationswissenschaft, überhaupt ein Theorierahmen bauen lässt.“ Fragen kann man sich übrigens auch, wozu ein solcher Theorierahmen, so er denn möglich, gut sein sollte, ausser natürlich zur Arbeitsbeschaffung für Bild- und Kommunikationswissenschaftler. „Ich habe das schon immer für einen Widerspruch gehalten. Medien. Wissenschaften ...“ (Annalena McAfee:

Zeilenkrieg, 2012).

Die sozialdokumentarische Fotografie hatte es immer schwer auf der visuellen Bühne und hätte ohne Zuschüsse des Staates und diverser Organisationen wohl kaum überlebt. Im letzten Viertel des 20. Jahrhunderts erfolgte dann die Transformation der Fotografie vom Handwerk zur Kunst. Dies hatte nicht nur Auswirkungen auf die ökonomischen Verhältnisse (einige Fotografen erzielten plötzlich Millionen-Honorare), sondern auch auf die Fotografie selbst: „Der Nimbus der Objektivität und der Authentizität – geboren aus dem physikalischen Zusammenspiel von Licht und lichtempfindlichen Film, bei dem als natürliches Phänomen die Realität der Welt auf Papier, Glas oder Diafilm ihr Sein als materielle Spur einschrieb“ war dahin, Nachbearbeitung sowie Inszenierung wurden die Regel.

Zitiert wird unter anderen auch der Fotograf Tom Hunter, der meint, zu argumentieren, was real sei und was nicht, sei sehr seltsam: „... alle Fotografie ist inszeniert, denn wenn du deine Kamera an das Auge setzt, ist das bereits eine Inszenierung.“ Sicher, strenggenommen schon. Trotzdem ist das Unsinn, denn Inszenierung meint die bewusste, zweckgerichtete Herstellung von Wirklichkeit im Gegensatz zur vorgefundenen Wirklichkeit. Dass theoretische Abgrenzungen schwierig sind, versteht sich, doch wenn der Fotograf die Betrachter darüber informiert, wie das Bild zustande gekommen ist, lässt sich ganz leicht unterscheiden, ob sich das Fotografen-Ego über die Wirklichkeit vor dem Kameraauge erhebt oder sich ihr unterordnet.

PS: Es versteht sich, das Wenige, das ich hier aufnotiert habe, beschreibt weder das Buch, noch wird es ihm gerecht. Deshalb: ich habe „Klassen-Bilder II“ mit Gewinn gelesen und vor allem geschätzt, dass ich den Autor als erfreulich pragmatisch-realistisch und nicht etwa akademisch abgehoben wahrgenommen habe: „So wie der Bereich der 'visual culture' generell, scheint auch der Ansatz des 'Visuellen im Sozialen' alter Wein in neuen Schläuchen zu sein.“

PS1: Auf Seite 207 wird auch „Parrs Kollege in Manchester, Denis Meadows“ erwähnt, der mit seinem Omnibus mehrere Monate durch England tourte und dabei Menschen porträtierte. Für eine allfällige Neuauflage: Der Mann heisst Daniel Meadows und lehrte bis vor kurzem in Cardiff, wo er auch meine Magisterarbeit über dokumentarische Fotografie („Giving the Moment Significance“ in „Ways of Perception: On Visual and Intercultural Communication“, White Lotus Press, Bangkok, 2006) betreute.

Rudolf Stumberger

Klassen-Bilder II

Sozialdokumentarische Fotografie 1945-2000

UVK Verlagsgesellschaft, Konstanz 2010

www.uvk.de

Photobombing

The other day, while surfing the net, I came across a word that was not only new to me (that happens often) but made me curious (that happens not so often): photobom. This is what The Independent had to say about it:

"Will Self may have missed out on his first Booker prize to Hilary Mantel, but he can take consolation in creating the best photobomb in the history of the Bookers. Which may not be too much consolation for losing the £50,000 bounty but it's, well, something.

Photobombing is defined by the ever-dependable Urban Dictionary as 'any time the background of a picture hijacks the original focus'.

In the photocall for the shortlisted authors, Self found himself holding his title, 'Umbrella', up like an actual umbrella behind Mantel's head, ensuring that when she comes to look at the picture on her mantelpiece in years to come. The memory won't be of Booker glory, but of her head nestling in the verbose genius's armpit."

Booker prize 1: The award for best photobomb goes to ...

The Independent, 18 October 2012

Frans Lanting: Okavango

Zum ersten Mal erschienen ist dieser prächtige Bildband 1993; die nun vorliegende Version wurde neu gestaltet und um einige Dutzend neue Bilder ergänzt, einschliesslich der zugehörigen, informativen und die Bilder kongenial ergänzenden Texte.

Die Kalahari, auch Durstland genannt, weil es hier den grössten Teil des Jahres kein stehendes Gewässer gibt und einige Flüsse zwar hinein aber nicht wieder hinaus fliessen, ist die grösste zusammenhängende Sandfläche der Welt. Sie reicht von Südafrika über mehr als 2'400 Kilometer nach Norden bis zum Kongo und bildet den grössten Teil Botswanas.

In dieser Wüste gibt es ein Wunder: das Okavangodelta, ein mehr als 22'000 Quadratkilometer grosses Feuchtigkeitsgebiet, das eine einmalige Vielfalt an Pflanzen und Tieren beheimatet. Es ist einer der wenigen Orte, an denen Wüsten- und Sumpfbewohner aufeinander treffen. Da finden sich sowohl Flusspferde, Krokodile wie auch Zebras, Büffel, Giraffen, Löwen, Hyänen und der grösste Elefantenbestand des afrikanischen Kontinents.

Ein Lappenchamäleon 

schleicht am Rand einer trockenen Lehmpfanne entlang

Die meisten Bilder zeigen Tiere. "Tierfotografie in Afrika", schreibt Lanting, "ist zum Teil Naturwissenschaft, zum Teil gute Buschkenntnisse, zum Teil Geschichtenerzählen – und genau so habe ich sie gern." Übrigens: Bereits Livingstone hatte 1858 auf seiner Expedition zum Sambesi eine Kamera dabei.

Dem Buch vorangestellt ist unter anderem dieses auf inspirierende Zitat von Henry Beston aus "The Outermost House": "Tiere soll man nicht an den Massstäben der Menschen messen, leben sie doch in einer Welt, die älter und vollständiger ist als unsere. In ihr bewegen sie sich fertig und vollständig ausgestattet mit Erweiterungen der Sinne, die wir verloren oder nie erworben haben, und sie lauschen auf Stimmen, die wir nie hören werden. Sie sind weder unsere Brüder noch unsere Untergebene, sondern andere Völker, gefesselt wie wir im Netz von Leben und Zeit, Mitgefangene der Pracht und Mühsal der Erde."

 

Der Fluss Okavango, die Lebensader des Okavangodeltas

und wo der Fluss endet, mitten in einer Wüste im südlichen Afrika

"Okavango" ist aber nicht nur ein Buch über Tiere, sondern ebenso ein Buch über das Wasser: Die Quelle des Okavango liegt im angolanischen Hochland. Im Norden Botswanas teilt er sich dann in mehrere Hauptkanäle, um sich dann als riesiger Fächer aus kleineren Wasserläufen auszuweiten und schlussendlich als Fluss sein Ende findet und zwar in der Kalahari, die auch eines der grössten Feuchtgebiete der Erde ist.

Ein Ochsenfrosch, der fast ein Jahr unter dem harten 

Ton einer Pfanne übersommert hat, kriecht vom Regen geweckt

an die Oberfläche und nimmt sein Revier in Besitz

Sich mit diesem Buch beschäftigen bedeutet, aus dem Staunen nicht mehr herauszukommen. Ich jedenfalls staunte über unfassbare Weiten, wunderte mich, wie solche Nahaufnahmen von nicht ungefährlichen Tieren enstehen konnten, fühlte mich gefesselt von kitschigen Sonnenuntergängen, die nur die Natur hervorzuzaubern vermag. Und freute mich, dass es so prachtvolle Bücher wie dieses gibt, die mir erlauben, eine mir unbekannte Welt zu entdecken, die ich ohne Frans Lanting und seine Kamera wohl nie zu sehen gekriegt hätte.

Frans Lanting

Okavango

Afrikas Letztes Paradies

Taschen, Köln 2012

Yousuf Karsh

© Yousuf Karsh/camera press

"Yousuf Karsh is a photographer from a bygone age", writes stern-Artdirector Johannes Erler, "who looked for virtues such as power, courage, intelligence and genius in his photographs." Just have a look at the pics here on this page and you know that Erler is indeed very right. He also shares the following story: "In a Boston hospital there is a room where doctors meet patients and their families to discuss the findings of their diagnosis. It is a fateful room because the news is often bad. During his lifetime, Karsh donated a number of his most famous portraits to the hospital so they could be hung up in this room. And they are a real help, the doctors say because they encourage patients in their will to live. I know of no other photographs about which something like that has been said." I wouldn't know one either. And, I truly adore a photographer who can accomplish such powerful, and inspirational, pictures.

© Yousuf Karsh/camera press

There is also a longer text in which Jochen Siemens, among quite some other stories, tells the one of how Karsh removed Churchill's cigar and shot one of the most extraordinary Sir Winston photographs ever. Also, Siemens eloquence contributes substantially to an even more precise and joyful reading: "... in this particular second everything came to a head in Winston Churchill, deprived as he was of his beloved cigar: indignation at the photographer's impudence, weighing up his opposite number with a lurking scowl, the power of his empty hand pressed against his hip, the stance – if you look closely – a hint of amusement (between the left-hand corner of his mouth and his eye) at the strange man behind the camera.") One would wish that more such detailed observations would accompany photographs.

© Yousuf Karsh/camera press

Again and again I wondered: How did Karsh do that? How come he can accomplish what others seemingly can't? There must be a special chemistry between photographer and the person photographed, I thought, but with all of them? Siemens argues that Karsh "was always searching for the essence of his opposite number in order to lift it onto a higher plane – adoration, not investigation", and the Scottish photography historian Sara Stevenson explains: "The ability to ally yourself with your opposite number – to empathise to a certain extent with that person and the significance of that person – allows models to be themselves ... Portraiture is essentially empathising art."

© Yousuf Karsh/camera press

stern Fotografie Nr. 71 is one of these rare photo books in which you will see the ones portrayed as you haven't seen them before. And this is not a cliché, this is simply the way it is.

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The accompanying booklet (Talent 04) features Alma Haser who 'reconstructs', I'm told, "the sitter's face using the paper-folding technique of origami and then adds this to the original face." I truly do not know what to think of it.

Yousuf Karsh

stern Fotografie Nr. 71

Steve Pyke: Philosophers

Philosophers consists of a hundred black-and-white portraits of contemporary philosophers photographed by Steve Pyke, a photographer whose work is a regular feature of The New Yorker and Vanity Fair.

From Jason Stanley's interview with the photographer I learn that Pyke had asked each philosopher to provide him with 50 words capturing their particular philosophy. Not all of them complied, the ones who did delivered however quite some food for thought. Here's an example:

"Philosophy is the strangest of subjects: it aims at rigour and yet is unable to establish any results; it attempts to deal with the most profound questions and constantly finds itself preoccupied with the trivialities of language; and it claims to be of great relevance to rational enquiry and the conduct of our life, and yet it is completely ignored. But perhaps what is strangest of all is the passion and intensity with which it is pursued by those who have fallen in its grip."

The above text is by Kit Fine who teaches, I read in Wikipedia, at New York University. Unfortunately, there is no information given in this book about the philosophers portrayed, neither is the reader told what criteria were employed in order to come up with the selection presented. 

The publisher states: "These fascinating portraits feature virtually every major philosopher working in the West". Well, not really, for there is no German (Habermas, for instance) or Latin American portrayed. And, as much as I appreciate the work of Daniel Kahneman, I fail to see why this eminent psychologist is labelled a philosopher. On the other hand, why not?

Most names are unfamiliar to me which of course says more about me and my ignorance than about the philosophers. However, to look at their portraits and to read what they felt like saying is actually inspiring enough, I do not really have to know anything about their place on the social ladder in order to appreciate what they have to say. Here's an example I'm fond of:

"Philosophy's distinguishing value? For me, it resides not so much in the big questions' multifarious answers themselves, not, alas, in wisdom attained through the exacting process of anwering them, but rather in how it invariably reminds us how little we really do know. Philosophy is, or should be, humbling – and is, for this, ennobling." Robin Jeshion.

In the introduction, Arthur C. Danto characterises Steve Pyke as "master photographer of the soul and character of individuals of diverse classes and callings ... For the most part, Pyke shows us only their heads, in characteristic moments of thought, which some of them look as if they are about to express. Everybody looks fiercely smart, though we have tesimony regarding the great thinkers of the past that they didn't always look as clever as they actually were."

Do portraits of philosophers radiate something different form portraits of, say, artists or politicians? No idea, really. What however distinguishes this book from other portrait books are the texts that stand next to the photographs. "Can we not think of the aim of life as being simply to see?" asks John Gray, who is pictured focussing on something in the distance; the question accentuates his gaze. What also makes his portrait more intense than the picture alone could is that we know that the accompanying question originated in the mind of the person pictured.

Here's how Pyke sees his work:

"The contents of a photograph are not facts, nor reality, nor truth. They are a means that we have created to extend our way of seeing in our search for truth. On a most fundamental level one may question a likeness "How is that me? ...it does not look like me ... but it is there in front of me ... it is a photograph of me.' Creating a moment of puzzlement is at the very least a beautiful byproduct of photography."

Steve Pyke

Philosophers

Oxford University Press

Oxford, New York, 2011

www.oup.com