Das vergessene Gestern

„Was Sie in Händen halten, sind 975 Gramm Erinnerungen an eine verflossene Zeit. Eine Zeit, in der alles noch gemächlicher vor sich ging. Eine Zeit ohne Mobiltelefone, iPod, Bildbearbeitung, Glasfaserkabel und dergleichen. Eine andere Zeit, aber weder eine bessere noch eine schlechtere. Damals brachte der Pöstler noch zweimal täglich – am Vormittag und am Nachmittag – die Post ins Haus. Damals hatte die „Neue Zürcher Zeitung“ – welch ein Luxus – werktags drei Ausgaben: Eine am Morgen, eine am Mittag und eine am Nachmittag.“

Mit diesen Zeilen leitet der Fotograf Charly Bieler sein gelungenes Werk Das vergessene Gestern ein – ich fühlte mich sofort gepackt. Täglich drei Ausgaben der NZZ? Ich staunte. Und es war nicht das einzige Mal, denn bei der Beschäftigung mit diesem Bildband gibt es Einiges zu staunen. So war mir zum Beispiel gänzlich unbekannt, dass es bis Ende Juli 1997 in Chur eine Schokoladefabrik, Chocolat Grison, gegeben hat. Oder, bis 1979, dampfbetriebene, fahrende Schnapsbrennereien, mit denen man auf die Stör ging – „Ich mag mich nicht mehr entsinnen, wo diese Aufnahme entstand: Gesichert ist einzig dies …“, liest man im Text, der dem Bild beigegeben ist, und es sind nicht zuletzt solche Informationen, die Bielers Fotos die Glaubwürdigkeit verleihen, die überzeugenden Fotojournalismus auszeichnen.

Mit diesem Buch Zeit zu verbringen, bedeutet auch, an den Entdeckungen, die Charly Bieler gemacht hat, teilzuhaben. An dieser hier zum Beispiel: „An diesem Tag verstand ich die Welt nicht mehr. Ich stand vor dem kleinen Bahnhofsgebäude in Morteratsch bei Pontresina und blickte durch ein Fenster in die Schalterhalle. Dort schien die Zeit stillgestanden zu sein. Der Raum präsentierte sich wie ein Bahnhof aus meiner Jugendzeit, und auch am Stationsgebäude waren einige Dinge angebracht, die eigentlich in dieser Zeit nichts mehr zu suchen hatten. Jedenfalls war ich erstaunt, dass ich den alten Bahnhof nicht schon bei meinen früheren Besuchen wahrgenommen hatte.“ In der Folge stellte sich dann heraus, „dass alles nur Kulisse für eine Hollywoodproduktion“ war und „High Noon“-Regisseur Fred Zinnemann vor Ort drehte, und zwar mit Sean Connery und Betsy Brantley.

Es gehört zum Wesen der Fotografie, dass vor Jahren gemachte Schnappschüsse im Rückblick plötzlich anders gesehen werden als dies zur Zeit der Aufnahme der Fall gewesen ist. So zeigt ein Foto etwa den gerade zum Bundesrat gewählten Leon Schlumpf beim Handharmonikaspiel zusammen mit seiner damals 23jährigen Tochter, der heutigen Bundesrätin Evelyne Widmer-Schlumpf – besonders fröhlich ist es dabei offenbar nicht zu und her gegangen.

Der Fotograf Bieler hat ein ungemein lehrreiches Buch geschaffen, eine Fotodokumentation wie sie besser fast nicht sein könnte und das meint, dass Text und Bild sich nicht nur ergänzen, sondern zusammengehören. Ein Beispiel: Unter dem Titel „Füchse impfen“ findet man eine Aufnahme vom 18. Mai 1982, die in der Lagerhalle des Kuoni-Areals im Karlihof in Chur aufgenommen wurde und die Schürzen und Handschuhe tragende Männer zeigt, die, wie der Begleittext erläutert, Hühnerköpfe mit einem Impfstoff präparieren, um sie dann als Köder auszulegen, da der Tollwut Virus in Graubünden auf den Fuchsbestand übergegriffen hatte. „Die Aktion war von Erfolg gekrönt: Bald darauf war die – für Menschen nach einem Biss tödlich verlaufende – Krankheit eingedämmt.“ Anschaulicher kann man eigentlich Geschichte nicht vermitteln.

Charly Bieler beschreibt seine Arbeit selber so:

Ich war dabei.

Und manchmal war ich auch der Erste.

So Sachen aus Graubünden.

Das Aussergewöhnliche des Gewöhnlichen.

Oder von der Wichtigkeit des Unwichtigen.

Mit meiner Nikon-Kamera habe ich ungewollt

Ein vergessenes Gestern konserviert.

Ich habe dabei nichts anderes getan,

als die tägliche Normalität einzufangen.

146 Mal Schwarzweiss in Schwarzweiss

dokumentiert.

120 Protokolle eines Neugierigen.

Bielers Selbsteinschätzung beschreibt diesen Bildband recht gut. Hinzugefügt gehört jedoch, dass ihm das, was er da alles fotografiert und getextet hat, wirklich gut gelungen ist.

Noch dies: Zu den letzten beiden Bildern (von Shawne Borer-Fielding das eine, von Matti, einer 19Jährigen aus Surinam, mit ihrer Tochter Dianas das andere), schreibt Bieler: „Eigentlich hätten diese beiden letzten, im Ausland entstandenen Fotos, in diesem Buch nichts zu suchen. Aber ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie dennoch zu publizieren. Sie gehören nämlich zu meinen Lieblingsbildern, die ich in den letzten 40 Jahren aufgenommen habe. Und sie stehen gleichzeitig als Symbol für die breite Palette an Themen, die ich in diesen vier Jahrzehnten meiner journalistischen Tätigkeit behandeln durfte.“ So gelungen ich beide Aufnahmen auch finde, mein eigenes Lieblingsfoto in diesem Band ist ein anderes: es zeigt die Pappelallee der Kantonsstrasse von Bad Ragaz nach Landquart, das Bieler treffend so kommentiert: „Welch ein Licht! … Es war ein Morgen zum Umarmen!“.

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Charly Bieler

Das vergessene Gestern

Südostschweiz Buchverlag Zürich/Chur 2009

The dark side of Dubai

On a stopover at Dubai airport in March of this year, I picked up a copy of Gulf News that in one of its articles asked "Can you hold hands with your partner in public in Dubai?". The blogosphere had been "abuzz with this question", the article said. Well, that this should be a question to be considered is somewhat beyond me (unless journalism's sole purpose should be to distract) for there are quite some other things that we should actually be concerned with when it comes to Dubai. I suggest to read Johann Hari's "The dark side of Dubai" in The Independent of 7 April 2009 - it is excellent journalism, it left me disturbed and I felt I had learned quite a bit. Here's the link.

The present

This is it, I think, right now, the present, this empty gas station, here, this western wind, this tang of coffee on the tongue, and I am patting the puppy, I am watching the mountain. And the second I verbalize this awareness in my brain, I cease to see the mountain or feel the puppy. I am opaque, so much black asphalt. But at the same second, the second I know I've lost it, I also realize that the puppy is still squirming on his back under my hand. Nothing has changed for him. He draws his legs down to stretch the skin taut so he feels every fingertip's stroke along his furred and arching side, his flank, his flung-back throat.
Annie Dillard: Pilgrim at Tinker Creek

Identity (2)

As I've mentioned in a previous post, identity is not only how we choose to see ourselves, it is also how others choose to see us - whether they can literally see or not.

A few days ago, while attentively examining the shelves of the local supermarket for the daily bargains, I heard the voice of a man behind me asking something I did not understand. I turned around: Are you talking to me? The man, taller than me, seemed to look somehow past me and said: Are you working here? I felt slightly irritated, nobody has ever mistaken me for a supermarket employee. Besides, I was wearing white sneakers, blue jeans, a T-shirt and a jacket. I mean: people who work in supermarkets aren't dressed like that, right? Well, who knows nowadays? In my younger years, the ones wearing long hair and a pony were rock musicians, today they are selling train tickets, are into yodelling or work in advertising. Still, I could not imagine why this man seemed to think that I might be working in this supermarket and so I said mockingly: Don't the employees in here wear blue uniforms? Ah, he said and started to turn away. Only then I realised that he was holding a rather long stick close to his chest and it dawned on me that this might be a blindman's stick. Can't you see? I asked politely. No, he said. Do you want to speak to somebody from the store? Yes, he answered. Allright, I said, take my arm and I will lead you to one of the regular employees of the store. And off we went.

Die ungenaue Lage des Paradieses

Ich habe letzthin ein in jeder Hinsicht tolles Buch ausgelesen: Die ungenaue Lage des Paradieses von Peter Haff. Ein gescheites, differenziertes, anregendes, aufmerksames, ja waches Werk, das von einer Reise zu den einst berühmtesten Städten der östlichen Hempshäre berichtet - nach Petra, Muskat, Rangoon, Pagan, Vientiane, Luang Prabang, Angkor Wat, Kathmandu, Lhasa, Ulan Bator und Samarkand. Hier einige Auszüge:

Mir fällt eine Szene im Louvre ein, bei meinem letzten Besuch, wann immer das war. Ich ging so ziemlich als letzter durch die Gänge des klassischen Sektors, als Glocken ankündigten, dass es Zeit sei, den Bau zu verlassen. Da kam vom anderen Ende des Ganges eine junge Frau mit einem Kind daher. Sie schleppte das kleine Mädchen keuchend hinter sich her, stürzte auf mich zu, holte Atem und sagte, sorry, do you know, where is Mona Lisa? Sie stand fast davor. Ich zeigte ihr das Bild, sie jauchzte, oh, I did it, und raste davon.

Nachdem wir eine Weile gegangen sind, sagt Gamal einen Satz in unser Schweigen hinein, den ich nicht vergessen werde: Zwei Dinge kann man nicht anschauen, die Sonne und den Tod.

Was auffällt: Keiner ist da, wo er ist. Alle reden, während sie hier in Kambodscha auf dem Flughafen sitzen, von vergangenen Reisen oder erzählen davon, was sie tun werden, wenn sie wieder zu Hause oder auf einer nächsten, schon geplanten Reise sind.

Ich konnte immer wieder feststellen, dass einer unserer hartnäckigsten Wünsche darin besteht, das Leben nicht als willkürliches Verstreichen von Zeit zu betrachten, sondern als Kontinuum, das andauernd mit Zeremonien ausstraffiert werden muss, damit das Gefühl von Notwendigkeiten entsteht.

Um das Phänomen der Zeitdehnung anschaulich zu machen, hatte Einstein empfohlen, sich je eine Minute lang auf eine heisse Herdplatte und auf den Schoss einer schönen Frau zu setzen.

Durch unsere Gespräche auf Ausflügen oder in kleinen Bars oft bis tief in die Nacht vollzog sich das einzig Wichtige, das mir, dem Touristen, widerfahren konnte: Ich wurde von Augenblicken berührt, von Farben, Gerüchen, den Essenzen fremden menschlichen Lebens, sogar von der Substanz toter Steine. Ich liess für drei Wochen den ruhelosen, verachtenden Menschen, der an Geheimnissen vorbeieilt, hinter mir.

Vielleicht ist Bang Sang Hai das fünf Tagereisen westlich von Vieng Tjan gelegene Dorf, wo Edward-Tonelli bei einem sintflutartigen Gewitterregen am Ufer sass, und "nach all den strahlenden Burgen der Götter" sich überwältigt fühlte vom "Glück der Einfachheit und der ungeteilten Wahrnehmung des Augenblicks". Ich glaube nicht, dass Edward-Tonelli die Pracht und die Erhabenheit der Gotteshäuser gestört haben, ihm war das Schielen auf Künftiges suspekt. Dennoch blieben zwischen den Zeilen immer die Fragen: Sind die Burgen der Götter am Ende nichts anderes als ein Ausfluss des Göttlichen in uns selbst? Und: Könnten sie nichts weiter sein als Symbole des Dankes für empfangenes Glück? Aber wem danken? Wo wäre der Gott, der weder vorschreibt noch fordert und der dem Menschen den Wunsch nach dem Jenseits erspart? Wenn ich jetzt, an diesem paradiesischen Ort, an Edward-Tonellis Aufzeichnungen denke, geschieht es aus dem Gefühl, in ihm einen gefunden zu haben, den seine Reisen zu einem Künstler des Augenblicks machten; trotz aller Strapazen und Leiden kultivierte er die Musse als seinen Rosengarten, in dem er Knospen pflückte, so oft und so lange es ging.

Man proud man

But man proud man
dressed in a little brief authority
most ignorant of what he's most assured
(his glassy essence) like an angry ape
plays such fantastic tricks before high heaven
as makes the angels weep who, with our spleens,
would all themselves laugh mortal.
William Shakespeare: Measure for Measure

Intercultural Communication (2)

"We must learn", writes Tracy Novinger, whose useful tome Intercultural Communication (University of Texas Press, Austin), I have recommended before, "to speak a foreign culture in the same way we must learn to speak a foreign language." She illustrates her argument with this telling example:

"Isaura is an international attorney who practices in the United States and has a Guatemalan father, a Mexican mother, and a North American husband. On a trip to Guatemala to visit family, she was at a party and rose to dance with her brother to some traditional music that always set her feet to moving before she even stood up. Antonio and Isaura made a handsome pair. Isaura executed the intricate footwork to the lively tune, head up, shoulders back, widely flipping her skirt with her hands, turning her body and flashing her eyes to accentuate the measures. Antonio quietly told her, "Isaura, estás bailando muy a la mexicana. Aquí no se baila el son así." (Isaura, you are dancing too much in the Mexican style. Here people don't dance the son like that). Isaura then instinctively adjusted. For some reason, she had not made her cultural switch. She bowed her head slightly and cast her eyes down, put her shoulders forward, held her skirt with her hands close to her hips, and closely reined in the range of her movements. Her whole demeanor changes as she projected the humility customary in traditional Guatemalan folklore."

Wonderfully visual, this writing, isn't it?

Never has it been more obvious to me how different mentalities in Guatemala and in Mexico are - despite that these two countries are neighbours and their people speak the same tongue.