The Google problem

In order to get what we want, we do of course need to know what it is that we want. To muddle through does not seem to be an option — as a concept, that is. Nowadays, we need business plans, exposés, and dispositions. And, we need to be able to ask the right questions — otherwise Google can't really be of help. A bit of a vicious circle, isn't it? To be able to ask the right questions I need to know what I want yet if I don't know what I want I won't know what and how to ask.

Needless to say, to know what one wants is often helpful. As long as one is looking for the familiar, that is. And, there is of course no doubt that Google is a great research tool. One however shouldn't forget that it is based on data that are toneless, bloodless, and do not smell.

In real life — the one that can't be as planned, managed and controlled as quite some would wish — to know what one wants not only often overlooks what one needs, it also guarantees that one will most certainly miss all the things by the side of the road. Moreover, in real life we often simply do not know what we want — and that is of course a blessing: just think of all the things you wanted, and got, and that were not good for you.

One of the modern manifestations of our wants is the business plan — or, for the more literally minded, the exposé. Such a plan often represents nothing but what we nowadays call a vision — not so long ago, people who suffered from visions were put into psychiatric care — based on which banks grant loans and editors commission articles. I find this baffling. I mean a plan is nothing but a plan — even if you call it "realistic" — and more often than not just plain wishful thinking.

And, then there's the thing with "the right" and "the wrong" questions — "the right questions" are the ones we have answers for. It is worth noting however that when we say "this is a good question" we usually mean that we have no answer (or too many) for it. Yet in our efficiency-minded times, where the validity of a project depends on whether it is doable, questions such as "Where do we come from? What do we do here? Where do we go from here?" are considered interesting but — for the majority of us — impractical for we can't really answer them. Since this is difficult to accept, we make up reference points and thus create a world in which we are a bit less lost. As Sharon Cameron writes in Beautiful Work: A Meditation on Pain: "It is possible to think this: without a reference point there is meaninglessness. But I wish you'd understand that without a reference point you are in the real."

Our modern obsessions demand that we should know what we want and then stay focussed on our goals. Probably not as much as George Bush, Jr though — a man famous for knowing without asking questions — whom Stephen Colbert at the 2006 White House Correspondents' Association Dinner complimented for being "steady"? "Events can change," Colbert said, but "this man's beliefs never will. He believes the same thing Wednesday as he did Monday. No matter what happened Tuesday." In other words, to know what one wants and to pursue — or, in the case of Mister Bush, have others pursue — that goal vigourosly often leads to disasters. As the wise joke goes: Do you know how to give God a good laugh? Just tell Him what your plans are.

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East keeps meeting West

East keeps meeting West and the dalliance, however hostile at times, gave rise to the birth of the Toyota, Japanese jazz, a movie harmonizing the talents of Lee Marvin and Toshiro Mifune, much better TV sets. My neighbor in Maine thanks Honda's competition for the fact that his five-year-old Ford product does not rattle. ("They used to, you know, them Fords, but no more, no more. Thanks to them Japs. I fought them in the Pacific. Clever fellers, don't you think?").
Janwillem Van de Wetering: Afterzen. Experiences of a Zen Student Out on His Ear

Hundert Tage

Geht das überhaupt, hab ich mich sofort gefragt, dass da einer, der selber weder Entwicklungshelfer ist (oder gewesen ist) und sich 1994 auch gar nicht in Ruanda befunden hat, geht das, dass so einer, ein Dramatiker, laut Klappentext, ein erfolgreicher dazu, dass also so einer Relevantes über Schweizer Entwicklungshilfe und die Massenmorde in Ruanda zu sagen hat? Es geht, ja, und es geht gut, und das hat vor allem damit zu tun, dass die Fragen, die Lukas Bärfuss aufgreift, die Themen, die er behandelt, ganz grundsätzlicher Art sind und uns so recht eigentlich alle angehen.

Ich selber war zu der Zeit, in der das Buch spielt, als IKRK-Delegierter vor Ort in Afrika, nein, nicht in Ruanda, in Südafrika. Ich erinnere mich nur noch, dass die Geschichten, die wir über das IKRK-Buschtelefon mitkriegten, bei mir den Eindruck hinterliessen, dass diejenigen, die damals vor Ort in Ruanda waren, das Fürchterliche, das sie dort erlebt hatten, wohl ihr Leben lang mit sich herumtragen würden. Und dass ich froh war, dass ich nicht dorthin musste. 

Was weiss ich sonst noch vom Ruanda jener Zeit? Das, was ich in den Büchern von Philip Gourevitch (einem Journalisten des „New Yorker") und Roméo Dallare (dem kanadischen UN-General, den man später alkoholkrank und lebensmüde auf einer Parkbank auffand und der sich wieder auffing, sofern das überhaupt geht) gelesen habe. Ich mag hier nicht in eigenen Worten nacherzählen, was in dem Buch steht, denn diese Art der Buchkritik erinnert mich etwas zu sehr an die Bildbeschreibungen in der Schule. Mir ist es hier nur darum zu tun, auf dieses Buch neugierig zu machen. Und am besten, so scheint mir, stellt man ein Buch vor, indem man daraus zitiert. Und genau dies will ich hier tun und ganz einfach auf ein paar Passagen hinweisen, die mich sehr angesprochen haben. Die sehr gelungene Selbsteinschätzung des Entwicklungshelfers Paul (er steht hier stellvertretend für viele Entwicklungshelfer) zum Beispiel: 

„Mir war mein Land über geworden, seine Kleinkrämer mit ihrem notorischen Vergessen, und das Leben war mir zu kostbar, um mich wie die meisten meiner Freunde in eine Nische zu verkriechen, die Haare wachsen zu lassen und in irgendeinem besetzten Pferdestall revolutionäre Postillen zu drucken, auch zu schade, um mich auf die andere Seite zu schlagen, als gewöhnlicher Bürolist meinen Teil des Reichtums einzufordern und zuzusehen, wie ich den Mund nur möglichst voll bekommen konnte. Ich wollte mich nicht als Kanonenfutter in den Schützengräben des Kapitalismus verschleissen lassen, wenn ich mich opfern sollte, dann nur für eine grosse Sache und dazu musste ich weggehen. Mein Land brauchte mich nicht, doch dort, in Afrika, war noch ein Tausendstel meines Wissens ein Reichtum, und diesen wollte ich teilen." 

Und dann diese sehr schöne Charakterisierung von Bürokraten – Entwicklungshelfer und andere Humanitäre sind ja in erster Linie international tätige Bürokraten, auch wenn sie sich selber nicht so sehen: „… die Direktion wusste, wie man einen Mann passend für seine Funktion machte. Weil ich mich dem Haus und dem Wagen würdig erweisen wollte, nahm ich meine Arbeit ernster, ich wurde selbstbewusster, und mein Ton höflicher und bestimmter. Wenn ich bei der Arbeit auf Schlendrian stiess, auf der Post wieder einmal die Briefmarken ausgegangen waren oder ein Paket aus der Zentrale zwar angekommen, aber noch nicht weitergeleitet war und man mich mit den üblichen, vormals erfolgreichen Ausreden abspeisen wollte, dann verlangte ich jetzt die augenblickliche Behebung des Missstandes. Auch legte ich grösseren Wert auf meine Garderobe, zog jeden Morgen ein frisches Hemd an und rasierte mich sorgfältig, und so eintönig die Arbeit auch blieb, war ich mir nun meiner Verantwortung bewusst. Ich erkannte sie nicht in der Arbeit selbst, sondern in meinen Privilegien." 

„Er liebte dieses Land vorbehaltlos, und was er zuhause abgelehnt hätte, entschuldigte er hier grosszügig. Er hatte sich mit keiner Faser am Zynismus angesteckt, der so viele im Internationalen Dienst nach Jahren der ergebnislosen Plackerei befällt, und abgesehen von seinem chronischen Schnupfen erfreute er sich eines ewigen Frohsinns, dessen wesentliche Ursache geputzte und in Apothekertüten abgepackte Karottenstangen waren, die Ines, seine Frau, ihm jeden Morgen bereitete …" 

Dieses Buch berichtet davon, wie es diesem Paul (aber nicht nur ihm) in Ruanda zur Zeit des grossen Mordens im Jahre 1994 erging. Wer sich dafür interessiert, „wie Menschen damit umgehen, dass sie immer nur eins von zwei Übeln wählen können, ohne die Folgen ihres Tuns abschätzen zu können" wie Roman Bucheli in der NZZ treffend schrieb, der sollte dieses Buch lesen. Und wer sich zudem noch für die entwicklungspolitische Realität interessiert, für den ist dieses Buch schlicht ein Muss. 

Lukas Bärfuss 

Hundert Tage 

Wallstein Verlag, Göttingen 2008

Drinking Culture

Go to the culture section of any newspaper or magazine and you will find book reviews, essays on architecture, art exhibitions or articles on the question "How Jewish was Franz Kafka" (the online version of the International Herald Tribune on 18 August 2008). What you will however not find in that section are articles on, say, hooliganism or binge drinking, despite that both are very much cultural phenomena.

"Air rage attacks by British passengers have trebled in the past five years, with pilots blaming airport delays for allowing passengers to get drunk", I read in the online version of The Daily Telegraph of 19 August 2008. Why not blame (partly, at least) British drinking culture, I wonder?

Fixer of Hearts

… Sukey Waller, the psychologist at Merced Community Outreach Services … "a sort of hippie-ish revolutionary" … told me: "Here's my phone number. If you get my answering machine, you will find I speak so slowly it sounds as if I'm in the middle of a terrible depression or on drugs. Please don't be alarmed. It's just that I get a lot of calls from clients who can't understand fast English." Sukey's business card read, in Hmong and Lao, "Fixer of Hearts." She explained to me, "Psychological problems do not exist for the Hmong, because they do not distinguish between mental and physical illness. Everything is a spiritual problem. It's not really possible to translate what I do into Hmong - a shaman is the closest person to a psychotherapist - but fixing hearts was the best metaphor I could find. The only danger is that they might think I do open-heart surgery. That would certainly make them run in the other direction."

***

Once, when I asked in which part of their house in Laos the family had relieved themselves, Foua laughed so hard she almost fell off her bamboo stool. "In the forest, of course!" she finally gasped, tears running down her cheeks.

Anne Fadiman: The Spirit Catches You and You Fall Down

The truth about writers

Recently, while glancing through the book section of the Los Angeles Times, I came across an article that elaborated on how writers are spending their time. If you've thought that they surely will be writing, you might be interested to learn that they sort of do ... but only just sort of. Want to know more? Here's the article.

Warm and cold people

And in distinguishing French people into types or groups within their nation, the only classification that I find satisfactory is between the warm and the cold. Warm people are those with whom I feel I have established human contact and with whom I can share emotions; cold people are those who hide behind masks and whom I do not feel I have really met. The distinction is partly subjective, and partly the result of barriers that humans, for one reason or another, feel it necessary to place between themselves. I like a nation when I have met more warm than cold people. I do not have to agree with them, nor to share their tastes, to find people warm; and a person who appears to be cold sitting across a desk may turn out very different on holiday. These barriers of incomprehension seem to me to be more important than national frontiers or party conflicts.
Theodore Zeldin: The French