Framing the World

Hans Durrer's essays on photography remind us, in a world of increasingly ubiquitous images, that the magic, mystery and subjective meaning of photographic images continue to be compelling. His essays help us question our assumptions about what we see, especially in the media. He gives us a perspective which encourages us to remember that what we see is not a soldier, or a wounded child. What we see is, he reminds us in delightfully numerous ways, is a photograph. Without context, he insists, what we can learn from a photograph is likely to be less than what we can understand if the image is accompanied with text of some kind. Especially with digital images, he says, we need to know something about who made the photograph, where and when it was made, and perhaps we are justified in our desire to know why this image moment is in our daily newspaper. If we are not given this information, we need at least to develop a habit of asking ourselves these questions. Durrer's essays advance the long conversation about the nature of photography, what it can and cannot tell us, and how we might reflect on these images.
Emelle Sonh, photo-artist, San Francisco

We have to be cautious, Hans Durrer admonishes us, to think a press photo by itself neatly reflects the real world. It may present itself as such, but a press photo never speaks for itself. Each time we look at a photograph we are forced to construct its meaning from the context within which it is placed. Leading us through a well-chosen series of case studies, Hans Durrer skillfully instills our attentiveness towards the unspoken messages of press photography.
Ger Tillekens, editor of "Studies in Photography" at Soundscapes,
Online Journal on Media Culture, Groningen, The Netherlands

Hans Durrer
Framing the World
Photography, Propaganda and the Media
Alondra Press, Houston 2011
http://www.alondrapress.com/
A Kindle eBook by Amazon
A Nook eBook by Barnes & Noble

Schreiben in Quito

Ich kann schreiben, weil ich ein Esposo in Quito bin. In der Schweiz hätte ich niemals den Mut dazu gehabt. Ich hätte dem Druck meiner Richter, als Anwalt in ihrem Saal Plädoyers in Scheidungsprozessen zu halten, nicht widerstanden. Ich hätte gemeint, wie Karl eine Karriere machen zu müssen. Vermutlich wäre ich ebenfalls bald wie eine ausgepresste Zitrone gewesen.

Beim Schreiben hätte ich ständig den Blick des Nachbarn auf meinem Bildschirm gespürt. Wie hätte ich erklären sollen, dass ich jetzt ganz einfach schreibe? Die Erwartungen und Muster daheim hätten mich erstickt. Ich hätte geglaubt, mich rechtfertigen zu müssen. Spätestens im Kapitel ‚Am Rockzipfel’ wäre ich in Solothurn eingebrochen.

Als Esposo nehme ich mir die Freiheit zu tun, was ich will. So bleibe ich vorerst auf meiner Bank sitzen. Ich zähle Rosen. Ich beobachte, wie sich ein Paar küsst. Ich grüsse eine ältere Dame, die ihren Hund spazieren führt. Ich sehe, wie ein Gärtner den Park pflegt. Ich höre eine Ambulanz im Hintergrund. Ich fotographiere eine Statue, die an die Opfer aus dem Bürgerkrieg und der Diktatur erinnert. Ich bin dankbar, dass ich Lima als Esposo sehen darf und nicht mehr als Delegierter des IKRK die Schattenseiten des Lebens erleben muss. Ich freue mich auf Lilian.

Um drei Uhr verlasse ich meine Bank. Ich gehe zurück in unsere Mietwohnung, setze mich ans Pult und mache einen Neuanfang mit dem Esposo in Quito.

Auszug aus: "Der Esposo - Ein Ehemann in Quito" von Marcel von Arx, erscheint im September 2011 im Karin Fischer Verlag, Aachen

Dennis Hopper: Photographs 1961-1967

Copyright@Taschen, Cologne

It was James Dean who urged his friend Dennis Hopper to start taking photographs – and what you get to see in this heavy (over 4 kilos on my scale) tome proves that this was a really good idea. As Piers Morgan most convincingly penned: „A stunning new book with intimate behind-the-scenes movie-set photographs. It's an extraordinary book, almost paparazzi in its feel, yet way too artistic for that genre.“

However, I'm not sure how much time Piers Morgan spent with this book because there is much more to see than these fabulous movie star shots that instilled in me the strange sensation of having lived through these times although I'm a bit too young for that. It is not the first time that old photographs seem to radiate something from my past when in fact they were taken long before I was born. It's probably to do with the fact that when young we tend to look at pictures (the same goes for movies) of people and scenes from a past before we were born.

Copyright@Taschen, Cologne

The title of this formidable work is somewhat misleading for we do not only get to see photographs that Dennis Hopper took from 1961 to 1967 but also lots of shots of Dennis Hopper (many by William Claxton) and of others, from the fifties, and .... but let me be slightly more specific: this volume starts with „The Taos Incident“, a text by Walter Hopps that explains why it is that we get to see these photographs (and how come that they do exist at all). Then follows a chapter entitled „Visions of Dennis“ (which of course shows lots of pictures of Dennis), followed by photographs („Abstract Expression“) that demonstrate Hopper's early influences:“ ... I was a product of Abstract Expressionism and Pop Art.“ These pics left me rather cold, quite contrary to the ones presented next: great scenes from „On the Road“ (some of his most convincing are from Mexico: „Mexico always held a fascination for me“, he says and it can be felt) and quite some remarkably intimate shots from „Inside Hollywood" with, among other images, pictures of 1712 North Crescent Heights, the Hopper's new house (the famous Bel Air fire in 1961 had burned their old house to the ground) that Andy Warhol described as „furnished like an amusement park“.

Copyright@Taschen, Cologne

Then there are also (some amazing) shots from the New York and the West Coast art scene, followed by a truly impressive chapter called „The Scene“ that is about the coming together feeling of the sixties with pics of, for example, Buffalo Springfield, and Martin Luther King addressing a crowd in Selma, Alabama.

The book concludes with "In the Moment", over one hundred pages that pay hommage to Dennis Hopper's life and career with rather unique pictures - Hopper and Michelle Phillips fully dressed in a bathtube in Taos, a most remarkable shot by Dennis Stock on the set of "The Last Movie", Hopper directing a simulated sex scene for Hustler magazine ... and many more ...

Dennis Hopper: Photographs 1961-1967
Edited by Tony Shafrazi
Text by Dennis Hopper, Walter Hopps, Victor Bockris, Jessica Hundley
Taschen, Cologne 2011
www.taschen.de

Elaine Ling Photography

Cuban Garden @ Elaine Ling

It were Cuban pictures that I first laid eyes on when I came across Elaine Ling's homepage - I immediately sensed something special, these pics seemed to capture the magic that I felt at times when in Havana. In fact, Havana, in retrospect, feels more magical than it felt during the times I was there. And I'm sure that one of the factors that contributes to this is that the photographs are in black and white.

Homage to Ghenghis Khan @ Elaine Ling

Elaine Ling has been around: on her site you will find photographic impressions of Tibet (in colour), Nomadic Mongolia (in black and white) and the Namib Desert (in black and white). And then there are colour shots from Kiev, and from Quito, black and white pics of Baobab trees in Mali and South Africa and then there are the shots of stones, and of buddhism ... how do you photograph buddhism? I wondered ... well, I suggest to check out Elaine's homepage.

What is it that makes her images special to me?
Their meditative quality, I'd say.
And, what do I mean by that?
I do not only look at them, I do spend time with them. I let my mind wander, and wonder, before it returns almost effortlessly to the picture.

High Noon, Namib Desert @ Elaine Ling

Who is this woman who is seeking „the solitude of deserts and abandoned architectures of ancient cultures“? I've asked myself and learned that she was born in Hong Kong and has lived in Canada since the age of nine. „She studied the piano, the cello and medicine“, an interesting and pretty rare combination, isn't it?

Upon graduating from Medical school, Elaine worked as a physician. „She was based in specialized Northern hospitals and flew into isolated communities, from the Eastern to the Western Arctic, from the northeast coast of Newfoundland to the northwest coast of British Columbia.“

Hopefully she was able to take pictures on these trips. I for one would be eager to see them, and to spend time with them.

Elaine Ling Photography
http://www.elaineling.com/

René Burri: Brasilia

© René Burri / Magnum Photos

The first picture you get to see when you open this formidable tome shows you the view from behind the steering wheel of a bus and what you see in front of you is a road where a car has just started to overtake a truck while above, in the sky, you see an airplane that is coming towards you. On the next page a map is displayed that shows the way from Rio de Janeiro to Brasilia, followed by photographs that show vehicles, roads and aerial views from 1958 and 1960 - to find out what your eyes are showing you, you need to turn to the captions that are found on pages 211 pp (most photo books do not put their captions next to the photos - a common but nevertheless incomprehensible practice, especially in the case of documentary photography).
Then follows a text by Clarice Lispector where one reads: "I look at Brasilia the way I look at Rome: Brasilia began with a final simplification of ruins. The ivy has not yet grown.- Besides the wind there is another thing which blows. It can only be recognized in the supernatural rippling of the lake.- Wherever you stand, you have the impression of being on the margin of a dangerous precipice. Brasilia stands on the margin."

I must admit I'm at a complete loss as to what these words mean yet I kinda like them because I have decided to like Clarice Lispector since I discovered her while in Brasil. How come? I warmed to a photo of her, I guess, and I do very much like this quote of hers: "Eu escrevo sem esperança de que o que eu escrevo altere qualquer coisa. Não altera em nada... Porque no fundo a gente não está querendo alterar as coisas. A gente está querendo desabrochar de um modo ou de outro..."

Some photos are in black and white, others are in colour - and quite some of them are impressive, as documents and as compositions. One of my favourites is a black and white one, taken in 1960, on page 70 that shows two leafless trees in the foreground, a couple (he is holding a briefcase, she an umbrella) in the distance, and an apartment building in the background while a storm seems to be brewing. As much as I'm taken with this pic, its title or caption "Utopia becomes Reality" is beyond me. Another pic that I very much like can be found on pages 160/161: it is a colour shot of five people (four males, one female, of different ethnicity) looking attentively in one direction, they are probably watching a football game. Since I can't be sure (and since I would like to know what my eyes are registering) I turn to the caption on the last pages of the book where I read: "Crowds in Brasilia, 1977. The picture exemplifies Brazil's ethnically mixed and tolerant society." Apart from the fact that "crowds" is probably not the most appropriate word for these five spectators, this caption (and the previous one - there are many more of this kind in this tome) makes one wonder why they are so uninspired - and uninspiring? Is it because photographers can't write? In the case of René Burri this doesn't hold - just read his well-told Brasilia story on page 201. By the way, there is also another informative text to be found in this book, Arthur Rüegg's elaborations entitled "René Burri's Journeys to Brasilia.

But let's get back to the photos: they were taken between 1958 and 1997 and invite you to visually visit one of the most fascinating cities on the planet. My wish to go and see for myself how this place must feel like has once again grown stronger.

The photos displayed here show convincingly how Brasilia came into being. The way they were arranged for presentation demonstrates great care and sensibility. Too bad that the same care and sensibility was not extended to the captions.

René Burri: Brasilia
Edited by Arthur Rüegg
Scheidegger & Spiess, Zurich 2011

Adriana & die Sterne

Bei meinem letzten Besuch in Adetswil, überreichte mir meine Nichte Adriana, sie ist drei, ein Geschenk.

Was ist drin?, fragte ich.
Ein Stein, sagten sie und ihre 4jährige Schwester Norena unisono.
Ich nahm den Stein raus und sagte: sehr schön.
Du musst ihn mir wieder geben, sagte Adriana. Du kannst das Geschenkpapier (mit Sternen drauf) behalten, dann kannst du die Sterne anschauen.
Und das tue ich jetzt.

PS: Später dann erfahre ich von Stefan, Adrianas Papi, dass sie vor dem Zubettgehen immer Sternengeschichten hören will und mir so recht eigentlich das Geschenkpapier mit den Sternen drauf hat schenken wollen, doch da man schlecht nur das Papier schenken kann, hat sie eben einen Stein darin eingewickelt.

The Golden Gate Bridge

Copyright @ Hans Durrer

Fotografen A-Z

Fotografen A-Z?! Was für ein Unterfangen!? Wie wählt man da aus? Nach welchen Kriterien? Muss so eine Auswahl nicht immer lückenhaft sein? Kann eine solche Bewertung und Gewichtung eigentlich etwas anderes als willkürlich sein?

Vollständigkeit sei nie angestrebt worden, schreibt Hans-Michael Koetzle im Vorwort. Und: "Gerade in der strikten Auswahl, in der Beschränkung sollte die Stärke eines Buches liegen, das sich als eine Art Pantheon versteht. Aufnahme gefunden haben demnach Fotografinnen und Fotografen, deren Beitrag zu einer Kultur des fotografischen Bildes ausser Frage steht, deren Werk international rezipiert, präsentiert und diskutiert wird - durchaus auch kontrovers. Berücksichtigt wurden Künstler vornehmlich aus Europa und den USA. Aber auch Fotografinnen und Fotografen aus Afrika und Lateinamerika sind prominent vertreten. Japan nicht zu vergessen, dessen Fotoszene mehr und mehr international Beachtung findet. In der Summe formt sich so eine Geschichte der Fotografie im 20. Jahrhundert - entlang geraffter Künsterviten, die ihrerseits ein bewegtes Jahrhundert reflektieren."

Man kann dieses imposante Werk natürlich auch anders als ein Geschichtsbuch sehen - als eine Schatztruhe zum Beispiel. Zugegeben, das eine schliesst das andere nicht aus, doch für mich hielt dieser Band in erster Linie Entdeckungen bereit. So war mir etwa der 1922 in Bern geborene und 2005 daselbst verstorbene Kurt Blum bisher kein Begriff und ich war beeindruckt von seinen Aufnahmen aus "Lebendiger Stahl", aus dem Jahre 1960.

Ganz wunderbar auch die Bildauswahl für die 1909 in Berlin geborene und 2001 in Zollikerberg, Schweiz, gestorbene Marianne Breslauer. Frank Weyers schreibt zu ihrem Stil: "Die Fotografin Marianne Breslauer wählt oft entfernte, hoch gelegene Standpunkte, um Landschaften oder Plätze und die sie bevölkernden Menschen zu überschauen. Dabei konzentriert sich ihr fotografisches Auge auf strukturelle Details, die Schwingung eines Quais am Ufer der Seine oder das Zick-Zack eines Treppengeländers. Sie verleihen ihren Bildern eine formale Ordnung. Eine oft dramatische Licht-Schattenführung, der Einfluss Man Rays, verstärkt diese Wirkung."

Beeindruckt (meine Auswahl hier ist vollkommen willkürlich) war ich zudem von Mario Garruba, einem, so las ich, führenden Bildjournalisten im Italien der 1950er und 1960er-Jahre, dessen Namen, auf dem Gebiet der Reportage, man "neben den von Eugene Smith, Édouard Boubat, Micha Bar-Am, Werner Bischof, Robert Capa und Henri Cartier-Bresson setzen" könne, wie Diego Mormorio meint und damit sicher recht hat, obwohl ich von Édouard Boubat und Micha Bar-Am noch nie gehört habe. Übrigens: Boubat lässt sich in diesem Band nachschlagen (und man findet dort bestätigt, was Mormorio behauptet), Bar-Am hingegen nicht. Und beeindruckt war ich auch von Flor Garduño, die in 1957 in Mexiko-Stadt geboren wurde, im schweizerischen Stabio lebt und ausschliesslich Indios fotografiert. Sowie vom Italiener Mario Giacomelli (1926-2000), bei dessen Aufnahmen man instinktiv merkt, dass es sich um Kunst handelt. Und von Candida Höfer, geboren 1944 in Eberswalde und heute in Köln lebend, über die Susanne Lange treffend festhält, sie kreiere, "ausgehend von der vorgefundenen Objektwelt, neue und in dieser Form nur im Bild existierende Räume (...) Diese werden von der Künstlerin nicht inszeniert, offenbaren jedoch das oftmals auch surreal anmutende erzählerische Potential und die Selbstinszenierungskraft scheinbar alltäglicher, von Menschen geschaffener Strukturen und Raumkonstellationen." Und von dem Chilenen Sergio Larrain (geboren 1931), wegen seinem Band Valparaiso, einer meiner Lieblingsstädte ... und und und ... wie gesagt, dieser Band ist eine Schatztruhe, er lädt zum Entdecken ein ..

Hans-Michael Koetzle
Fotografen A-Z
Taschen, Köln 2011