Under the Nordic Light

Copyright @ Olaf Otto Becker / Hatje Cantz

Copyright @ Olaf Otto Becker / Hatje Cantz

Why am I shown (often but not always) strikingly similar pictures next to each other? I wondered when for the first time leafing through the pages of this tome. Yet the more I scrutinised the pics, the more I started to see the differences. Sometimes they seemed rather minimal, sometimes I asked myself whether I was really looking at the same site. It all felt at times a bit like being challenged: Find out what's wrong with this picture!

But then I learned from Petra Giloy-Hirtz' introduction that "for four years, Becker sought out certain sites over and over again, observing them for days at a time to find out what was typical about them, yet unique and previously unseen." I briefly wondered how one can know what was previously unseen, and by whom, but was then told that "the results are landscape photographs of great beauty, of an untouched and magical nature seemingly from a distant cosmos. And photographs from a changing landscape: cultivated or damaged by human hands".

The only permanent thing is change, the Buddhists say, and this is precisely what Olaf Otto Becker and Hatje Cantz are showing us by juxtaposing photographs of the same site but from a different time. To demonstrate this by using "untouched" nature makes it especially convincing. And fascinating.

Copyright @ Olaf Otto Becker / Hatje Cantz

There is also another kind of pictures to be found in this book. Products of our man-made world. To me, they look totally unreal. They do not seem to belong, they appear as if from outer space. I felt touched by them, I saw them as testimony of how lost we are in this world.

Judging from Gloy-Hirtz intro, Becker had other things in mind when taking these shots. For him they seem to document how "heedlessly" we treat nature. Not that I disagree, I just happen to read his photographs differently.

Copyright @ Olaf Otto Becker / Hatje Cantz

Olaf Otto Becker
Under the Nordic Light
A Journey through Time / Iceland 1999-2011
Hatke Cantz, Ostfildern 2011
www.hatjecantz.de

Mexicans & Orientals

The Mexican not only does not open himself up to the outside world, he also refuses to emerge from himself, to „let himself go“.

The impression we create is much like that created by Orientals. They too – the Chinese, the Hindus, the Arabs – are hermetic and indecipherable. They too carry about with them, in rags, a still-living past. There is a Mexican mystery, just as there is a yellow mystery or a black.

Octavio Paz: The Labyrinth of Solitude

Lukas Felzmann: Swarm

Copyright @ Lukas Felzmann

My main bird-connection is this: In the morning, I regularly put bread crumbs on my balcony. Shortly afterwards quite some birds arrive. Sometimes, in the middle of their picking up crumbs, they all of a sudden, and without an apparent cause (at least for me), leave, all of them together.
My other bird-connection has to do with my occasionally observing swarms: it is a spectacle that fascinates me. It has so far never occurred to me to relate birds to sounds but when reading Peter Pfrunder's introduction to Lukas Felzmann's Swarm, I wondered how it was possible that this had escaped me.

Copyright @ Lukas Felzmann

"We hear them flapping, we hear them screeching. Sometimes quieter and softer, sometimes more intense and more shrill, then the clamor ebbs away into a distant, background noise – and then rises again suddenly ... It might sound like a paradox, but viewing the Swarm photographs of Lukas Felzmann is also an acoustic experience." Although I like this thought, in my experience it mostly is not – nevertheless, I will keep on trying.

Spending time with this tome essentially means to be left wondering for, as Peter Pfrunder rightly states, "the signatures that the birds write in the sky don't allow any kind of clear interpretation." Unfortunately, he then proceeds to give us exactly this kind of interpretation by saying that the photographer "collects signs, bestowed on him by chance – mysterious hieroglyphics for an imaginary archive. And he invites us to read these symbols as aesthetic figures, as a language of the unconscious."

I beg to differ: We are neither shown signs nor symbols, we are shown birds in fascinating formations.

Copyright @ Lukas Felzmann

On the other hand, interpret we must – there is no communication without interpretation. The one that Gordon H. Orians contributes in "The Significance of Grouping in Blackbirds" is especially useful for it is based on observations. I learn that flock movements follow rules that are different from our own social lives – there is no leader.
And then there's Deborah M. Gordon's convincing text "Control without Hierarchy" that extends this point by concluding: "Although we are so accustomed to hierarchy that we think of it as necessary, it is rare in nature."

This could indicate that our obsession with hierarchy might be caused by ego, not by natural necessity.

Also: Lukas Felzman reports how his photographs came about – this is helpful information for it gives the viewer the chance to participate in the photographic process. By the way, most of the birds shown in this tome are red-winged blackbirds and their flight differs from the one of starlings that Felzman had observed in Europe.

And now, just look and see.

Lukas Felzmann
Swarm
Lars Müller Publishers, Baden 2011
www.lars-muller-publishers.com

Anweisungen für den Koch

Es gibt Bücher, die will man, kaum hat man ein paar wenige Seiten gelesen, unverzüglich weiterempfehlen. Dazu gehört Bernard Glassmans Anweisungen für den Koch. Weil man da so wunderbar nützliche Sätze findet wie etwa diesen: „Der wahre Zen-Koch benutzt, was vorhanden ist, und macht das Bestmögliche daraus, statt sich darüber zu beklagen, was er alles nicht hat, oder dies als Entschuldigung dafür anzuführen, dass das Resultat seiner Bemühungen so kläglich ausgefallen ist.“ Hinzuzufügen wäre höchstens, dass man dafür so recht eigentlich nicht unbedingt ein Zen-Koch zu sein braucht – jeder gute Koch tut das.

„Nothing special“ hat Charlotte Joko Beck eines ihrer Bücher über Zen genannt. Das gilt auch für die „Anweisungen für den Koch“. Eigenartigerweise macht genau dieses „nothing special“ diese Anweisungen speziell – weil wir nämlich immer nach dem Aussergewöhnlichen suchen und wer sucht, der macht, so Krishnamurti, bestenfalls einen Schaufensterbummel ...

Dass sich der Autor dabei besonders gut auszudrücken weiss (oder liegt es an der Übersetzung?), kann man allerdings nicht sagen:

„Ich wollte mein Verständnis von Zen als Leben darzulegen („darlegen“, sollte das wohl heissen), so wie es auch mein Lehrer Maezumi Roshi immer gelehrt hatte, ein Leben, bei dem wir zu allen Zeiten aufgerufen sind, voll zu leben, und unsere Praxis darin besteht, das Glas, das immer wieder schmutzig wird, zu putzen, statt es nicht zu benutzen, und in dem wir unsere Klarheit von der Einheit des Lebens durch unser tägliches Handeln manifestieren.“

Wesentlich besser drückt er es hier aus: „Der Vorgang des Reinigens verändert den Koch ebenso wie die Räume, die gereinigt werden, und die Menschen, die in diese Räume kommen – das gilt für eine Meditationshalle wie für ein Wohnzimmer, eine Küche und ein Büro. Deshalb spielen in Zen-Klöstern Reinigungsarbeiten eine so wichtige Rolle. Dabei ist unwichtig, ob etwas unserer Meinung nach schmutzig oder sauber ist. Wir reinigen einfach alles.“ Der Grund: wer die Küche reinigt, reinigt den Geist.

Die „Anweisungen für den Koch“ postulieren, sich auf die Realität, auf das Hier und Jetzt, einzulassen. Und dazu finden sich in diesem Buch, ausgehend von dem zentralen Prinzip, dass alles miteinander verbunden ist und nichts völlig unabhängig existiert, viele praktische Anregungen. Wie man mit der Bürokratie umgehen soll, zum Beispiel. Oder wie wir durch Angst lernen können. Keine abgehobene Esoterik also, sondern am Realen ausgerichtete praktische Lebenshilfe. „Es ist ungeheuer wichtig, dass wir aus dem spirituellen Bereich immer wieder in die gewöhnliche Welt zurückkehren und darin arbeiten.“ Und das tut man, indem man sich mit den Details beschäftigt, von denen Maezumi Roshi einmal gesagt hat: „Es gibt nichts anderes als Details.“ Ein andermal hat er es so formuliert: „Kleinigkeiten sind nicht klein.“

Wesentlich ist: „Warte nicht, bis du erleuchtet bist.“ Und dies meint: Nicht der Experte ist gefragt im Zen, sondern der Anfänger, denn nur der, der noch nicht allzuviel weiss beziehungsweise viel Wissen angehäuft hat, ist fähig, die Dinge zu sehen, wie sie sind.

„Wir müssen uns von der Vorstellung lösen, dass wir irgendwann einmal keine Probleme haben werden. Erst wenn uns dies gelungen ist, können wir uns mit den wirklich wichtigen Fragen unseres Lebens beschäftigen.“

Was einem dieses Buches unter anderem auch klar macht, ist, dass Zen, wie es Glassman versteht, „sich in vielem an der amerikanischen katholischen Arbeiterbewegung“ orientiert und damit ganz wesentlich soziale Praxis ist. Und die ist schwierig: „Ein Zen-Schüler, der Reiche ablehnt, leidet unter dem gleichen Problem wie ein Reicher, der den Zen-Schüler ablehnt“, behauptet Glassman. Wirklich? Wer bereit ist, sich mit solchen Argumenten auseinanderzusetzen, ist mit diesem Buch bestens bedient.

Summa summarum: eine bereichernde und hilfreiche Lektüre.

Bernard Glassman

Anweisungen für den Koch
Lebensentwurf eines Zen-Meisters
edition steinrich, Berlin 2010
www.edition-steinrich.de

The Nigerian Mindset

Edun said, „This is the mindset here. I did not have it as I was brought up and educated outside the country, but I soon picked it up. People often say to each other, 'You can be anything here. You can reach any height.' And this mindset is our great strength.“

But Edun, growing up in England, was spared the other side of the Nigerian mindset, the side that fell down a deep well into ancient beliefs and magic, the side that resisted rationality.

V.S. Naipaul: The Masque of Africa

Swiss Autumn

Southeastern Switzerland, autumn 2011
Copyright @ Hans Durrer

These photographs were taken with a digital camera (a Samsung L77).

The other day, I came across this on the internet: „One of the things about digital cameras that makes them so appealing is the little LCD screen display on the back of them.“
I must admit that I do find the screen display on the back rather disconcerting, I'm never really sure what exactly I'm framing and so to photograph becomes pretty much an intuitive process – and maybe that's what it should be anyway.

Inside Havana

Let me confess: I approached this tome with a certain amount of scepticism for I've been often to Havana and didn't think it appropriate for the kind of coffee-table book that I expected ... „the charm of a decaying city ...“ and stuff like that. This one however is not of that kind.

Copyright @ Taschen

Okay, a coffe-table book it is. And a remarkable one at that. That comes hardly as a surprise for Taschen-books are almost as a rule remarkable. So why do I feel like pointing it out? Because it shows you a real indoors Havana (some parts of it) and not a polished version of it. That does not mean that what was photographed was not presented in good light – it was! – , that means that we get to see how the interiors of some buildings in Havana actually look. Don't get me wrong, this tome isn't a classical documentary and so you do not get to see Soviet-style apartment blocks or the all-too-familiar shots of a pig in the bathtub. What you however get to see is:

Copyright @ Taschen

An introduction into Cuban ambiance that starts with billboards of Fidel (Patria o Muerte) and Che (Hasta la victoria siempre) as well as a little bit of history (Organización en la Sierra Maestra) presented in the form of a graphic novel, and some basics about Havana.

Then follow a distinguished example of Cuban baroque (La Casa de la Obra Pía), the Palacio de los Capitanes Generales, La Bodeguita del Medio and and and ... good coventional photography, all of it, with an emphasis on place (the people that happen to be in the pictures are shown blurred – in order to not distract from the location shown, I suppose).

Copyright @ Taschen

My favourite shots were the ones where you could see the paint come off the walls (the one above for instance), not least because you would not expect such pics in a coffee-table book.

"Inside Havana" is a truly informative book: you will learn about the hottest spot in town for ice cream (Heladería Coppelia), the Hotel Habana Riviera (where the Mafia met in the 50s and I spent time, in the coffeshop and at the pool, in the late 90s), the Club Náutico (with the most impressive colours) and and and ... the only deplorable thing about this tome is that many of the texts (unfortunately, quite some were printed on strong colours such as red and blue) are barely readable.

Inside Havana

Text by Julio César Pérez Hernández
Photos by Gianni Basso / Vega MG
Edited by Angelika Taschen
Taschen, Cologne 2011

Ohne Business-Plan

„Gott, gib mir die Gelassenheit, die Dinge hinzunehmen, die ich nicht ändern kann, den Mut, die Dinge zu ändern, die ich ändern kann und die Weisheit, das eine vom andern zu unterscheiden.“ Dieses Gebet stand bei meiner ersten Arbeitsstelle auf meinem Pult, mein Vorgänger hatte es da hinterlassen. Damals interpretierte ich es als Rechtfertigung konservativer Politik (Nur keine Veränderungen!), später nahm ich es resignativ (Man kann eh nichts machen), noch später, sehr viel später, entdeckte ich darin das Wörtchen ‚Mut‘.

Das Leben ist schwierig. Und schwer. Und mühsam. Akzeptiert man dies, wird das Leben zu einer Herausforderung. Einer faszinierenden. So habe ich das zum ersten Mal in Scott Pecks „The road less travelled“ gelesen. Und dann wiederum Jahre gebraucht, bis ich diese Wahrheit auch an mich heranliess, sie schliesslich, immer für Momente nur, zu begrüssen begann. Und weiterhin gilt: diese Momente länger werden zu lassen. Schwierig? Mühsam? Natürlich. Sonst wär’s ja ohne Reiz.

Das Vorbild dabei: das Kind, das laufen lernt. Aufstehen, hinfallen, aufstehen, hinfallen und wieder aufstehen. Immer wieder. Und ohne zu klagen. Bis es lernt, aufrecht zu gehen.
Aber eben, der Mensch wird älter und denkt (natürlich, ich spreche von mir, von wem denn sonst?): ein wenig weniger mühsam dürfte es schon sein, auch wenn ich nicht viele, doch immer häufiger, Momente erlebe, in denen ich mit völliger Klarheit weiss, dass alles genauso ist, wie es sein muss.

„The readiness is all“, sagt Horatio.

Aus:
Hans Durrer
Ohne Business-Plan
oder:
Vom Ende des Wartens

Driesch #7
Zeitschrift für Literatur und Kultur
www.drieschverlag.org

Legal men & morality

Legal definitions had little to do with morality. It was legal to systemically poison the earth and sell arms to Third World lunatics. Politicians who themselves had avoided active service and never had listened to the sounds a flame thrower extracted from its victims, or zipped up body bags on the faces of their best friends, clamored for war and stood proudly in front of the flag while they sent others off to fight it.
The polluters and the war advocates are always legal men, as the Prince of Darkness is always a gentleman.
The John Gottis of this world make good entertainment. The polluters and the war advocates can be seen at prayer, on camera, in the National Cathedral. Unlike John Gotti, they're not very interesting, but they cause infinitely more damage.

James Lee Burke: Last Car to Elysian Fields