World Press Photo 2010

The winner of the World Press Photo Award 2010 was Pietro Masturzo's photograph of a group of women shouting from a Tehran rooftop in protest at the Iranian presidential results. To be sure, this is not what the photo shows (how could shouting be shown anyway?), this is what we are told that it shows.

Pietro Masturzo / World Press Photo

My first reaction was bewilderment as to why somebody would choose this to be an extraordinary photo and the more I looked at it, the more confused I became. Had I not been informed that the photo had been taken in Tehran, I would have not guessed it. Had I not been informed that the three women on the roof were protesting the Iranian presidential results, I would have had no way of knowing it.

This photo cannot show what it is said to show, it needs words to be understood. Sure, as Wilson Hicks of Life once said, “the basic unit of photojournalism is one picture with words” yet we have been taught to expect a photograph to be worth a thousand words and not to need a thousand words to explain to us what our eyes are seeing.

Jury chair Ayperi Karabuda Ecer said: "The photo shows the beginning of something, the beginning of a huge story. It adds perspectives to news. It touches you both visually and emotionally, and my heart went out to it immediately."

My experience was different in that the photo did not touch me either "visually and emotionally"; my feelings remained essentially indifferent. Had it not been labelled World Press Photo, I probably would not have given it a second glance. I did however wonder what the criteria could have been for choosing it for the World Press Photo Award 2010.

Juror Guy Tillim commented: "The difficulty in photographing conflict situations is one of portraying the parallel lives involved, of people going on with their lives. This picture has made a very good attempt at marrying these two elements, in giving the conflict a context - and that is a holy grail of photography. The photographer does it with a very beautiful image of an Iranian landscape, which would be worth looking at in itself. But it also arouses our curiosity about the woman shouting - incorporating this moment, the importance of this historical event. It represents a very honest and successful attempt at taking forward our vocabulary of showing things."

True, the "difficulty in photographing conflict situations is one of portraying the parallel lives involved, of people going on with their lives" except that none of this happens to take place in this picture. In fact, no parallel lives involved are shown. Moreover, the protesting women do not go on with their lives, they stand on rooftops shouting.

This picture gives "the conflict a context"? It is more likely the other way round: it is the explaining words that give the conflict a context. The picture, in this case, at best illustrates what words tell us. And, as regards the "very beautiful image of an Iranian landscape": While, as the saying goes, de gustibus non est disputandum, to qualify this picture as beautiful I find a bit of a stretch.

Juror Kate Edwards said: "The photo has a powerful sense of atmosphere, tension, fear - but also of quietness and calm, and in this sense was a challenge as a choice. We were looking for an image that drew you in, took you deeper, made you think more - not just about showing what we already know, but something that asks more of us."

On the one hand, there is no doubt that the choice of this image made many think more - although not necessarily about the picture but rather about the judgement of the jurors. Besides, does this image really radiate tension, fear, quietness, and calm? I'm increasingly inclined to think that we all live on very different planets for none of these sensations I felt when looking at this photograph.

On the other hand, the daunting task of having to consider 101'000 contributions by 5847 photographers has surely played an important role in selecting this image. Since the pictures taken in places of turmoil are often very similar, the judges were very probably influenced by Pietro Masturzo's very original approach: to photograph protesting women on rooftops was a clever idea that nobody else had. The question however is whether this photo works - does it make the protest visible, that is? In my view it does not - the women are too far away, way too much is left to my imagination. But this image surely made us ponder what press photos should be all about. And that is no small feat, I'd say.

Brazilian Cemeteries (2)

Here are some additional photos from the cemetery in the nowhere land of Southern Brazil - a few kilometers from Rio Pardo, that is. I was especially fascinated by the Coke bottle (that contained water, if I am not mistaken) on picture number three. The photos were taken by Ricardo Schütz on 1 November 2009.

Copyright @ Ricardo Schütz

On Human Behaviour

People may choose to ignore their animal heritage by interpreting their behavior as divinely inspired, socially purposeful, or even self-serving, all of which they attribute to being human, but they masticate, fornicate, and procreate, much as chimps and apes do, so they should have little cause to get upset if they learn that they act like other primates when they politically agitate, debate, abdicate, placate, and administrate, too.

Although humans and baboons may fight among themselves, dominate others, and keep harems, only humans have the ability to give pious excuses for what they do.

Paranoia is naturally common among all kinds of rulers, especially tyrants and visionaries.

Arnold M. Ludwig: King of the Mountain: The Nature of Political Leadership.

In Porto Alegre

Before I left Brazil in mid-February 2010, I spent a few fabulous days in Porto Alegre. This was due to Elsa, a recently graduated psychologist and the younger daughter of my former Brazilian employers and friends, Ricardo and Takako, who showed me a city that, despite several previous visits, I did not know.

I felt sort of in a trance-like-state during the days I was there because I'm usually on my own and so have to organise everything myself but this time I happily followed Elsa who went with her own flow that included visiting friends brewing beer at home (it felt a bit like being in a drug laboratory), a Cechov performance (for free) at the Santander Cultural, having incredibly cheap 'filadelfias' (sushi) and excellent coffee in the Mercado Publico, coffee again in a park café and Guaraná (my favourite soft drink, only available in Brazil) on the top floor of a former hotel near the water, visiting the Cathedral and a church in the process of restauration (imagine that in Switzerland - you will be kicked off the premises immediately), going to used books stores where I found a tome by the wonderful Rubem Alves (in the regular store they had not heard of him!) and record stores (yet none of them had what I was looking for - Companhia do Calypso), strolling around Elsa's neighbourhood (half of it seemed to be jogging) and having lots of enjoyable conversations. I loved it! I felt truly enriched, it was better than anything that I could have imagined.

Das Leben ist der Ernstfall

"Das Leben ist der Ernstfall" heisst das neue Buch des 1937 im niedersächsischen Celle geborenen Jürgen Leinemann, der fünfunddreissig Jahre für den "Spiegel" geschrieben hat und heute von vielen Journalistenkollegen (weiblich wie männlich) als 'grosser Reporter' (Evelyn Roll in der SZ) und als 'einer der profiliertesten und bekanntesten Verfasser von Politikerporträts, Reportagen und Essays' (Wilfried Mommert in Die Berliner Literaturkritik) charakterisiert wird.

Ich selber habe Jürgen Leinemann vor über zwanzig Jahren kennengelernt. Ich arbeitete damals als Herausgeber einer Journalismus-Buchreihe beim Schweizer Verlagshaus in Zürich und hatte ihn angefragt, ob er ein Buch mit mir machen wolle, das einerseits ein Buch zum Wahljahr 1990 werden und andererseits ihn selber, durch eine Auswahl seiner Artikel, als Autor porträtieren sollte. Er sagte zu, schickte mir seine Arbeiten und ich begann mich mit diesen auseinanderzusetzen und lernte dabei einiges: über die Mechanismen der Politik, über die Selbstinszenierungen der politischen Akteure und über Jürgen Leinemann, der mir sympathisch war.

Warum erzähle ich das alles? Um klarzumachen, dass ich "Das Leben ist der Ernstfall" positiv gestimmt angegangen bin. Ganz so also, wie Bücher generell angegangen werden sollten. Und um es gleich vorwegzunehmen: die Lektüre lohnt, denn da setzt sich einer intensiv - also fragend, analysierend und obsessiv - mit seinem Leben auseinander, und da dieser Mann einiges erlebt hat und zu erzählen weiss, erfährt man viel Spannendes, Anregendes und Lehrreiches. Auffallend dabei ist vor allem, wie ungeheuer selbst-analytisch das Schreiben des Autors geprägt ist: was er bei anderen (vor allem den Politikern) bemerkt, kennt er meist von sich selber (die Sucht nach Anerkennung, zum Beispiel), doch zwischen Leinemann und den von ihm Porträtierten, gibt es einen gewaltigen Unterschied: Leinemann stellt sich seinen Süchten, setzt sich mit ihnen auseinander - und das ist eindrücklich, und selten, und weit entfernt von einer psychologischen Nabelschau, denn dafür ist der Mann viel zu sehr Reporter und das meint: neugierig auf die ganze Welt, nicht nur seine eigene.

Leinemann ist einer, der genau hinschaut. Nicht nur bei anderen, auch bei sich selber. Und der deshalb über den ehemaligen CSU-Chef Strauss, der doch immer als Inbegriff vorwärtsstürmender bayerischer Urwüchsigkeit (als er einmal in einem Wahlkampf gefragt wurde, ob er sich nicht vor seinem schwergewichtigen SPD-Herausforderer Hirsemann fürchte, erwiderte er: Solange der sich net auf mich drauflegt ...) beschrieben wurde, klar stellen konnte: "Er marschiert ja auch nicht, wie das Klischee weismachen will, walzt oder schiebt sich schon gar nicht vorwärts. Vielmehr hastet er in weicher Eile, verfällt fast ständig in einen unprägnanten Trippeltrab. Sein Gang hat kein Gewicht."

"Das Leben ist der Ernstfall" ist nicht nur ein genialer Titel, er beschreibt auch treffend, wovon in diesem Werk die Rede ist: von Jürgen Leinemanns Leben. Und dieses besteht vor allem aus Arbeit und dem Streben nach sozialer Anerkennung, die diese bringen soll und über die er sich denn auch wesentlich (doch nicht ausschliesslich, wenn auch in stärkerem Ausmass als ihm offenbar lieb ist) definiert. Und dann, am Ende seines Arbeitslebens, die Diagnose Zungenkrebs.

Von dieser Krankheit (und weiteren Krankheiten) und wie sie den Kranken entmündigt ("Krankheit ist Kränkung, tiefe existenzielle Erniedrigung"), handelt dieses aufwühlende Werk hauptsächlich, doch es geht weit darüber hinaus und ist so recht eigentlich die Beschreibung eines erfolgreichen Journalistenlebens, in dem auch das Persönliche, Private und Familiäre für einmal nicht zu kurz kommt. Zur Illustration hier ein paar Ausschnitte:

"In den vierzig Jahren im politischen Betrieb hatte ich oft genug gesehen, wie schwer sich die Politiker damit taten, Positionen aufzugeben, die ihnen Macht und Bedeutung zu sichern schienen. Ich erlebte das als süchtiges Verhalten, das ich als 'Höhenrausch' in einem Buch beschrieb. Meine These - die ich aus eigenem Suchtverhalten ableitete - wurde öffentlich heftig diskutiert. Nun beginne ich zu ahnen, dass die Suchtphase auch bei mir noch nicht zu Ende ist. Ein tiefes Unbehagen über uneingestandene Halbheiten bedrückt mich.

Der Schmerz sei der Stachel, der uns immer aufs Neue zum Nachdenken über das gesamte Leben nötige, schreibt der Philosoph. Aber in Wahrheit erlebe ich nicht Schmerzen als grösste Herausforderung - die kann die moderne Medizin zumindest weitgehend eindämmen - , sondern die Kränkung des Nicht-mehr-Mitspielen-Könnens, die Fülle von Miseren wie Halsentzündung und Brechreiz, Verschleimung und Mundtrockenheit, Geschmacksunfähigkeit und Schluckbeschwerden - sowie Ohnmacht, Ohnmacht, Ohnmacht.

Mit Macht drängt es mich an die Arbeit. Die lenkt ab. Erst jetzt glaube ich Schäuble richtig zu verstehen, der nach dem Attentat an der Politik festgehalten hat. Arbeit ist nicht nur eine Droge, sondern in diesem Fall Medizin.

Ich wusste es damals noch nicht, aber mehr und mehr war ich unter dem täglichen Rivalitäts- und Erfolgsdruck den politischen Karrieristen der Nixon-Administration ähnlich geworden, über die ich mit kaum verhohlenem Abscheu Woche für Woche schrieb. Ich teilte ihren unersättlichen Hunger nach Anerkennung und Bestätigung. Denn wie sie sah ich mich nicht nur auf der Erfolgsleiter, sondern zugleich auf der Flucht vor einer immer bedrängender werdenden Realität aus Selbstzweifeln, Furcht vor dem Scheitern und quälenden Fragen nach dem persönlichen Preis für die Karriere.

Meine Zweifel an irgendeinem Sinn des Lebens waren gewachsen, und meine Weisheit, zu unterscheiden, was ich ändern könnte und was ich als unabänderlich betrachten müsste, hielt sich - gelinde gesagt - in Grenzen. Häufig war ich ratlos, verzweifelt und zornig.

In Gesundheitsfabriken wie der, in der ich jetzt lag, wurden Krankeiten behandelt, nicht Kranke. Der Mensch zählte nur als Symptomträger, sonst störte er ... Täglich karrten sie mich von einer Station zur anderen, stellten mich ab wie eine Warenlieferung oder sammelten mich grusslos wieder ein. "Die waren nicht bewusst grausam", befand meine Tochter Susanne, die mich häufig begleitete, "die waren Gefangene des Betriebs."

Das ist Aufklärung, wie ich sie mir wünsche: Den Mut haben, selber zu denken und zu zeigen, wo man selber steht. Zusammenhänge aufzeigen, die Dinge einordnen, subjektiv und gleichzeitig um Objektivität bemüht. Dass sich der mit journalistischen Ehren überhäufte Jürgen Leinemann dabei nicht scheut, sich auch mit seinen Schwächen zu zeigen, ist seine grösste Stärke.

Jürgen Leinemann
Das Leben ist der Ernstfall
Hoffmann und Campe, Hamburg 2009

In Switzerland

A week ago, I was still in Southern Brazil enjoying (and, at times, suffering from) temperatures of over 30°. As my outfit shows, the Swiss climate is quite a bit different, in almost every sense. No, I do not want to complain, I have not been back long enough ... By the way, complaining is not seen as something negative in Switzerland. Anyway, how could it? It is the Swiss way.

The Rhine plain near Sargans with the Gonzen and the Alvier

Crazy English

If adults commit adultery, do infants commit infantry? If olive oil is made from olives, what do they make baby oil from? If a vegetarian eats vegetables, what does a humanitarian consume? A writer is someone who writes, and a stinger is something that stings. But fingers don't fing, grocers don't groce, hammers don't ham, humdingers don't humding, ushers don't ush, and haberdashers do not haberdash ...
... If the plural of tooth is teeth, shouldn't the plural of booth be beeth? One goose, two geese - so one moose, two meese? If people ring a bell today and rang a bell yesterday, why don't we say that they flang a ball? If they wrote a letter, perhaps they also bote their tongue.

Richard Lederer: Crazy English