The act of seeing

The most political decision you make
is where you direct people's eyes.
In other words, what you show people,
day in and day out, is political ...
And the most politically indoctrinating
thing you can do to a human being
is to show him, every day,
that there can be no change.

Wim Wenders: The Act of Seeing

Knowledge? Argument!

In his years in prison, Charlie Redtail had read much and he thought it a humorous irony that he should educate himself only to be put to death. But life was an irony. A paradox. One lived, one learned, and at the peak of one's knowledge, one died. It should be the other way around, he thought. Indeed, it was the other way around. The child was born with all knowledge, and it became one's life's work to discover the knowledge born within.
He read the books in the prison library, those on philosophy and politics. History books and books on sociology. He had learned that what most called knowledge was argument. Even the scientists couldn't agree on most things. The politicians and religious writers were bent by their politics and their religions and could not give straight answers.
Gerry Spence: Half-Moon and Empty Stars

Werbung für mich selber

«Einer der spannendsten Schweizer Foto-Theoretiker ist Hans Durrer ...»
www.photoscala.de

«Manchmal landen Bücher genau im richtigen Zeitpunkt auf meinem Schreibtisch. Das war der Fall bei der Neuerscheinung 'Inszenierte Wahrheiten - Essays über Fotografie und Medien'. Verwirrt von den erschreckenden Bildern und Nachrichten aus Fukushima sog ich die Essays wie ein Schwamm auf. Seither lese ich die Zeitung anders, blicke mit anderen Augen, vielleicht auch etwas reflektierter, auf die grossformatigen Katastrophenbilder. (...) Die kurzen und prägnanten Texte von Durrer zeigen, warum Bilder Worte brauchen. Die Essays sind zum Teil witzig, mit interessanten Beispielen aus Durrers Arbeit und seinen Seminaren über visuelle und interkulturelle Kommunikation. Zum Denken angeregt hat mich ebenfalls die Frage nach der objektiven Berichterstattung. Es gibt sie nicht! Es gibt nur das Bemühen, im Journalismus Distanz, Unabhängigkeit und Neutralität zu wahren. JournalistInnen leben ja oft vom Unglück anderer, im Gegensatz etwa zum Arzt, und es gilt: je fürchterlicher, desto besser. Trotzdem sind die 'Inszenierten Wahrheiten' keine Hetze gegen den Journalismus. Ein Lesetipp für alle Medienschaffenden und Medieninteressierten!»
Syndicom

... aussergewöhnlich an den Essays ist die Breite, Intensität und das persönliche Engagement des Autors, das stets präsent ist, namentlich dann, wenn Durrer auch seine Befindlichkeit als Publizist einfliessen lässt, der sich mit den Mechanismen, wie Bilder wirken, auseinander setzt. Wer so kenntnisreich argumentiert, schöpft aus einem Fundus, der weit über das fotografische und journalistische Metier hinaus geht.
Henri Leuzinger in www.fotointern.ch

...rundet sich das Bild, welches Durrer in seinen Essays zeichnet, und es ist ein Bild, das sich zum einen auflöst in unendlich vielen Facetten ein und derselben Misere: der Misere des Ausgeliefertseins, und das zum anderen in komprimierter Form eine klare Aussage trifft: die der Aufforderung zum intellektuellen Widerstand gegen oktroyierte Bilder und deren textuelle Interpretation.
www.deutscher-buchmarkt.de

Hans Durrer

Inszenierte Wahrheiten

Essays über Fotografie und Medien
Rüegger Verlag, Glarus/Chur 2011

Umfang: 122 Seiten, broschiert
Preis: Fr. 24.00 / € 15.50 (D)
ISBN-Nr.: 978-3-7253-0966-5

The limits of photography

... there are things it is nearly impossible to photograph: the subtle workings of the human heart, the wandering paths desire and fury take, the bonds of love and blood that tie people together, the decisions that tear them apart, the way that the most unprepossessing landscape can become home and thus speak of stories, traditions, gods that strangers cannot decipher from the rocks and streams.

Rebecca Solnit: Rivers of Shadows. Eadweard Muybridge and the technological Wild West

Linda McCartney

Copyright @ Taschen

"Photographs", writes Martin Harrison, a historian of art and photography and an exhibition curator, "inherently provide us with privileged access to spheres of memory, and this anthology constitutes a memorable cumulative record of fleeting instants mediated through the eyes of a unique camera-woman. Linda's compelling photographs acquire fresh layers of meaning and increased significance with the passing of time“.

True, although a bit vague, I'd say. "A memorable cumulative record of fleeting instants?" This remark of Adam Johnson (in: Parasites Like Us) comes to mind: "Moments are fleeting? I sounded as dramatic and fake as the romantic poetry glued to English teachers' in-boxes."

So, let's try another approach. Interested in rock music and pop culture? Then this work is a must! Because you'll get to see rare and, at times, formidable shots of Janis Joplin, Brian Jones, Frank Zappa, Michael Jackson and and and ... Yet it is not only musicians that are shown on these pages, there is also, for instance, a truly touching shot of Johnny Depp and Kate Moss (London, 1995) and one of Steve McQueen and Ali McGraw (Jamaica, 1973) and again and again quite wonderful pictures of horses.

Copyright @ Taschen

Photographs are essentially triggers. When looking at this pic of John Lennon, I was reminded of the time when I wore glasses such as his, looked often at least as pensive as him while trying to figure out who of the Beatles I should decide to like best.

At that time I wanted to be a musician – it was the time when everybody (by this I mean: the ones who I then took seriously) wanted to be musicians. For music is the celebration of the moment - and photographs provide us with the illusion that we can freeze the moment. Since, as the Buddhists say, the only permanent thing is change, to stop time isn't really possible yet photographs make it appear so.

Copyright @ Taschen

Occasionally, I felt like tearing a pic from the book, put it into a frame and onto my wall - the one of Twiggy (London, 1969), for instance. At other times, I wondered why some images (quite ordinary family shots) had been included.

Anyway, photographs allow us to be voyeurs. As A.M. Homes (in: The Mistress's Daughter ) once penned: "It's easier to really look at someone in a photograph than in real life - no discomfort at meeting the other person's eye, no fear of being caught staring."

It is a pleasure to look at the world through Linda McCartney's lens.

Linda McCartney
Life in Photographs
Taschen, Cologne 2011

Yanick Lahens

Yanick Lahens, geboren 1953 in Port-au-Prince, gelte als eine der wichtigsten literarischen Stimmen Haitis, lässt mich der Verlag wissen. „Beim Einschlafen frage ich mich, was ich wohl schreiben könnte, angesichts dieser riesigen Herausforderung, die da auf uns eingestürzt ist", fragt sie sich nach dem Erdbeben vom 12. Januar 2010. Die Antwort findet sich in diesem schmalen und berührenden Buch.

„Am 12. Januar 2010 um 16 Uhr 53, als die Dämmerung schon auf der Suche nach ihren Farben von Ende und Anfang war, wurde Port-au-Prince vierzig Sekunden lang von einem jener Götter besessen, die, wie es heisst, Fleisch essen und Blut trinken. Gewaltsam besessen die Stadt, bevor sie mit zerzausten Haaren, verdrehten Augen, gespreizten Beinen, klaffendem Geschlecht zusammenbrach, die Eingeweide aus Schrott und Staub, ihre Adern mit ihrem Blut offengelegt. Ausgeliefert, nackt und bloss war Port-au-Prince, aber nicht schamlos. Schamlos war die erzwungene Entblössung. Schamlos war und ist die skandalöse Armut.“

Lahens beschreibt nicht nur, wie sie selber das Beben erlebt hat, sie lässt uns auch wissen, dass der Ingenieur und Seismologe Claude Prépetit während mehrerer Monate im Radio vor einem Erdbeben gewarnt hatte, erzählt vom Tropenhimmel in dieser Jahreszeit („Sterne in Hülle und Fülle. Ein Geschenk. Schönheit, für die man gar nichts tun muss. Und nur reine Freude als Gegengabe. Der Himmel scheint sich zu senken, sich uns freundlich zuzuneigen, damit wir seine Sterne berühren.“) und wie die meisten Leute nach dem Beben fantasierten („Ich spüre Erschütterungen, die keine sind.).

„Und plötzlich tut sich der Boden auf“ ist ein höchst informatives und notwendiges Buch, denn was Fernsehbilder zeigen (können/wollen) und was für Bilder die Menschen vor Ort konkret vor Augen haben, ist nicht dasselbe. So wurde etwa die Hilfe der kubanischen und der dominikanischen Ärzte kaum oder gar nicht in den Massenmedien erwähnt. Genauso wenig hörte man von der gegenseitigen Hilfe der Haitianer, „über soziale Grenzen und Hautfarben hinweg. Ein Wunder. In einem Land, in dem so starke Ausgrenzung herrscht und Apartheid. Ansatzpunkte wären also da. Man müsste nur ansetzen.“

Man erinnert sich vermutlich nicht mehr, doch es ist die Rede gewesen von Hilfsgeldern in Höhe von jährlich zwei Milliarden Dollar. Was Lahens wie folgt kommentiert: „Wir wissen, die versprochene Hilfe wird nicht kommen. Aus lokalen Gründen, aber auch, weil die internationale Gemeinschaft immer schon widersprüchliche Beziehungen zu Haiti hatte. Die alte Leier. Wir kennen sämtliche Strophen und den Refrain.“

Ich lese, dass es in Haiti „zwischen sechs- und achttausend, bis zu zehntausend sogar, je nachdem, welcher Quelle man glaubt“, NGOs gibt und dass, wenn sich eine NGO irgendwo einmietet, die Mieten rasant ansteigen. Klar, dass NGOs nicht die Lösung sind (ausser für deren Mitarbeiter) dürfte mittlerweile bekannt sein, doch was ist/wäre denn dann die Lösung für dieses so arg gebeutelte Land? Eine solche Lösung findet sich in diesem Buch nicht, dafür aber liefert es vielfältige Denkanstösse und Anregungen, denn „die Literatur hat die grosse, wunderbare Macht, uns, weit über jede fachliche Erklärung und sachliche Information hinaus, das Wesen der Welt zu vermitteln.“

Yanick Lahens
Und plötzlich tut sich der Boden auf
Haiti, 12. Januar 2010
Rotpunktverlag, Zürich 2011

Sites & Signs

Usually, it gets on my nerves when I do not know what I'm looking at. And, I've never really understood why photography books come without captions or why I have to go the very end of the book in order to learn what my eyes are registering. Yet sometimes it does not really matter to have more information than what can be seen on the photograph. I'm not saying that it does not matter at all, I'm only saying it is not necessarily essential information. This was my experience with the photographs in George Aerni's „Sites & Signs“.

Copyright @ Georg Aerni

I did not wonder what my eyes were showing me, I simply enjoyed the compositions, and the colours, and felt fascinated what they did to me - I felt entranced, and I felt calm.
And then, after quite some time, I asked myself where these photos were taken and learned that Georg Aerni had been pretty much all over the world - from Hong Kong to Mumbai to Flüelen, Bodio and the Glacier de Moiry.

Copyright @ Georg Aerni

Henry James proposed asking of art (I'm never sure whether photography is art but, for the sake of argument, let's say it is): What is the artist trying to do? Does he do it? Was it worth doing? Needless to say, I can only guess what Georg Aerni was trying to do - and I haven't the foggiest idea. From Nadine Olonetzky I learn that Aerni's theme is "the photographic examinations of the topography of cities, agglomerations, and human-designed landscapes". Although a bit vague, that makes sense to me. So, was it worth doing? Since I very much like "Aerni's eye" - absolutely!

Copyright @ Georg Aerni

What I felt to be rather peculiar was that there aren't any people to see on these photographs - except on the Mumbai pics. What's even more peculiar is that only so few people are to be seen on these Mumbai pics for it is surely the masses of Indians that make Indian cities, well, so Indian. Yet, and quite obviously so, this book isn't about portraying life in the city of Mumbai (or Tokyo or Paris) but is, in the words of Stephan Berg, "a precise observation and surveying of reality until the point at which something foreign, artificial, staged, and unreal becomes apparent behind it."

There's a third text in this beautifully done tome that however - contrary to the two texts already mentioned - only marginally refers to the pictures shown: "Cultivated Deserts" by Moritz Küng, who compares Aerni's later city photographs with the works of J.G. Ballard. I'm a great fan of Ballard's works yet such an interpretation strikes me as rather far-fetched ... but then again: we always see in pictures what we want to see.

Georg Aerni
Sites & Signs
Scheidegger & Spiess, Zurich 2011