The Colors of Growth

In 2002, I spent a semester teaching at a private university in Fujian Province, since then I consider myself an expert of things Chinese. I'm of course joking but must admit that my stay in China has greatly influenced my perception of the country. What I especially recall is an almost complete absence of joy. Andreas Seibert's pictures that he took while journeying along the thousand-kilometer-long Huai River has not altered my impression.

Andreas Seifert is a freelance photographer, born in 1970 in Switzerland, who lives with his family in Tokyo. Since 2002 he has been documenting China's economic development. I love the way he introduces The Colors of Growth. China's Huai River: "The high-speed train from Shanghai to Hefei, the capital of Anhui Province, is moving through a severe thunderstorm. I look out the window. Lightning flashes in the rapidly darkening sky. Heavy raindrops drum down on the roof and windows of the train, making it impossible to see the passing fields and villages. The train slows down. About a week prior, on July 23, 2011, two high-speed trains collided on a viaduct near the city of Wenzhou, in similar weather. Cars were derailed and plunged off the bridge. There were 40 people killed and over 190 injured in the accident. The badly damaged cars were buried on the spot, without further investigation. The official explanation was that this was to make room for emergency vehicles." This telling me in what mood the photographer approached his subject is precisely how I would wish more photography books to be presented – for I want to have a clue in what frame of mind pictures were taken.

The Huai River drainage basin is a complex water system, I learn. It consists of the river itself and of many large and small canals, lakes, ponds and natural and artificial reservoirs. Seibert writes: "In order to get a solid understanding of the river, one must travel in a nonlinear fashion, taking detours along the way. While the places I visited are not located on a linear route, the images in this book are arranged so that by flipping from one page to the other, the reader is virtually traveling from west to east, from the river's source to the river's mouth."

Air and water quality is a major problem in China. I vividly recall how "my" students in 2002 emphasised the clean air on campus – an obvious indication that things were not that way elsewehre.

What Andreas Seibert achieves with his book on the Huai River is however much more than documenting the progressively deteriorating water quality: he also tells the stories of the people who live by, and from, this river. He thus impressively demonstrates that good photojournalism, the intelligent combination of pictures and words, is still unmatched when it comes to storytelling.

Interestingly enough, it was not so much the river but the people and their stories that were still with me when I closed the book. It is no small feat that Andreas Seibert was able to make visible, and thus make me feel, how much we human beings depend on an intact environment. 

"The Colors of Growth" is not only an inspiring but also a useful book.

Andreas Seibert

The Colors of Growth

China's Huai River

Lars Müller Publishers, Zurich 2013

Arvid Gutschow

As it is common in photo books, the captions can be found on the pages in the back. And often they are so uninspired that they should have been left out entirely. The one of the above pic says: "Untitled (stubbles in the snow)", it was taken in 1952. More useful would be to tell the viewer when and where the picture was taken, and in what mood the photographer had been. Needless to say, I'm aware of the difficulties ... but nevertheless ...

The caption of the pic on the left reads: "Untitled (flickers of sunlight and bits of sea foam, Sylt)", it was taken in 1928. The caption of the pic on the right reads: "Branches of a Dried-Up Rivulet", it was also taken in 1928.

The caption of the pic to the left reads: "Undergrowth Battling the Sand and Wind", it was taken in 1928. The caption on the right reads: "Play of Stalks in the Sand" and was also taken in 1928.

Arvid Gutschow (1900 - 1984), I learn from Stefanie Odenthal ("A significant photographer and almost forgotten"), was a self taught photographer who began to take picturing the landscapes of the outlying areas of Hamburg at an early age. Photographing was then very different from today. "My father was a businessman. He took photographs while hiding under the black cloth of large cameras ... When I got older, I took pictures with the same box cameras and also a Stegemann camera."

Gutschow studied law and became a high-ranking official in the city government of Hamburg; taking photographs was done in his spare time. In 1930, his photographic book See Sand Sonne was published and made him well-known. Most of the pictures were taken on the Island of Sylt, Thomas Mann was supposed to write the foreword but had to bow out due to time constraints.

I very much liked Stefanie Odenthal's approach to See Sand Sonne and feel that one would be well-advised to consider approaching the now available book (published by Hatje Cantz and Alfred Ehrhardt Stiftung) in the same way: "One makes ones's way through the book as if taking a walk, in which the viewer follows the movements of the photographic gaze."

Andreas J. Büchting ("Memories of Arvid Gutschow: Fragment of a late friendship") was a close friend of Gutschow, who "tended to look at the world around him through the lens of a virtual camera, often by holding an 'O' shaped by his thumb and forefinger up to his eye." They traveled together through Switzerland, South India, and Western Europe. "In India, his photos focused on the details of agriculture and especially of people: people's faces, clothing, perticularituies. But ever and again the faces, eyes, their beautiful features. In the course of this, he became fascinated with colors, for without color, life in India will barely let itself be captured." Too bad that there are no such colorful pictures to be seen in this well-done book.

Arvid Gutschow
A Significant Photographer
Almost Forgotten
Hatje Cantz, Ostfildern 2013

Cap San Diego

Die Cap San Diego ist ein Schiff, das im Herbst 2011 seinen fünfzigsten Geburtstag feierte und dafür wurde die alte Dame im Trockendock 16 der Hamburger Traditionswerft Blohm & Voss noch einmal kräftig herausgeputzt. "Entrosten, trennen, schleifen, schweissen, malen: Die Arbeiten an der 5,40 Meter grossen Schraube, am tonnschweren Anker, an der 11 500 PS starken Maschine dauerten zwei Wochen – bei Tag und Nacht und unter den eindringlichen Warnsignalen der sich fast pausenlos bewegenden Kräne auf dem Werftgelände."

Die beiden Fotografen Heike Ollertz und Axel Martens waren dabei und haben mit diesem Buch eine eindrückliche Dokumentation vorgelegt. Ihre Aufnahmen zeigen so ganz Unterschiedliches wie etwa Schutzfolien an der Schraube, die noch abgenommen und museale Hinweisschilder, die überholt werden müssen; Sicherheitshinweise auf dem Werftgelände, einen Assistenzschlepper, der für das Ablegemanöver fest macht und und und ... Ich fand faszinierend, auf wie viele verschiedene Arten ein Schiff wahrgenommen und abgebildet werden kann. Ein tolles Buch!

Heike Ollertz & Axel Martens

Cap San Diego

Junius Verlag, Hamburg 2011

Josef Heinrich Darchinger

The caption of the above photograph reads: "For a Groschen (10 pfennigs) you can buy a bit of heaven: a roll of five caramel toffees. Wonderfully sticky, it's hard not to chew them and unfortunately they can pull out fillings and loose teeth". Bonn 1955).

Essentially, photographs are documents. They are records. Never does this become more apparent than when we are looking at photography of historical value: another world opens up in front of our eyes and we become aware that time does indeed exist or, to be more precise, that our perception of the world is inextricably linked to our concept of time.

Klaus Honnef starts his essay A Time Photographed. Jupp Darchinger: The Fifties and early Sixties with illuminating sentences that I can easily subscribe to: "The further time recedes into the past, the more bizarre its photographic images appear to be. Yet according to many theorists of the medium, it is such images that preserve the true reality of how things actually were. Nevertheless, Josef H. Darchinger's photographs from the early years of the Federal Republic of Germany somehow make us feel that the Wizard of Oz has waved his magic wand and allowed us to look into a strange and oddly unreal world."

The Reichstag in Berlin was a ruin, 1958 © 2008 Josef Heinrich Darchinger, Bonn, Friedrich-Ebert-Stiftung, Bonn

Wirtschaftswunder documents indeed a most exotic era where the workers were the cornerstone of the economic upturn and women had to ask their husbands if they wanted to go out to work. The book is divided into three parts: 1) Family Life. I am master in my own house. 2) The Economy. The factory chimneys are smoking again. 3) Politics. Let's go West. The most unreal shots I thought the ones who showed politicians like Schmidt, Brandt, and Kennedy who looked so young, promising, and somewhat innocent. And the ones that depict the former East Germany.

Darchinger's Wirtschaftswunder is impressive photojournalism and that means that photos and texts complement each other most convincingly. The captions of the above pictures read like this: "Years of imprisonment in a concentration camp for being a communist have cost him his health and vigour. His compensation: a pension of 95 marks a month and accommodation in temporary housing in a camp in Bonn. But the hunt for communists goes on. Between 1951 and 1968, 138,000 preliminary proceedings are instigated on the grounds of 'communistic activities'. 1956." (the picture to the left). "Will the money last till the end of the month? Bombed-out pensioners with as few salvaged belongings and their keepsakes in temporary accommodation in a camp. Hanging on the wall is a photograph of their missing son in the uniform of a submariner. Bonn 1956." (the picture to the right).

Josef Heinrich Darchinger

WIRTSCHAFTSWUNDER

Deutschland nach dem Krieg

Germany after the war

Taschen, Cologne 2012

Sehen & Denken

"SEHEN soweit das DENKEN reicht. Eine Begegnung von Fotografie und Philosophie", herausgegeben von Yves Bossart, ist ein auf vielfältige Art und Weise inspirierendes Werk, unter anderem deswegen, weil man da bereits im Vorwort auf Bedenkenswertes und Anregendes stösst:

"Die Fotografie hat mit der Philosophie zumindest eines gemeinsam: Sie zeigt uns selten Dinge, die wir noch nicht kennen. Diese vertrauten Dinge präsentiert sie uns jedoch – wie die Philosophie – auf eine Weise, die neu ist, die uns anspricht, verblüfft, provoziert oder gar fesselt."

"Fotografie ist eine Schule des Denkens und des Sehens. Sie sensibilisiert unser Auge und stimuliert unseren Geist."

"Was die Philosophie denkt, lässt die Fotografie uns erleben."

Doch dann, ganz zum Schluss des Vorworts, stosse ich auf Überzeugungen, die ich ganz und gar nicht teile: "Ein Text sollte nicht über ein Bild reden, sondern mit ihm. Er sollte das Bild nicht beschreiben, sondern es zum Sprechen bringen. Wenn Texte mit Bildern ins Gespräch kommen, dann verändern sich beide, Bild und Text." Wie soll das praktisch gehen, dass ein Text mit einem Bild redet? Ebenso unsinnig scheint mir die Forderung, ein Bild zum Sprechen bringen zu wollen, denn was ja eine Fotografie unter anderem kennzeichnet, ist, dass sie tonlos ist. Zudem: es gibt einige Autoren in diesem Band, die über die Bilder (etwa Rudolf Ruzicka) und noch ganz viel anderes, das nicht direkt mit dem Bild zu tun hat (etwa Friederike Schmitz), schreiben.

Herausgeber Bossart geht davon aus, dass es sich beim Bilderlesen um eine Dreierkonstellation handelt und das meint, dass die Fotografien dieses Bandes anders wirken, nachdem man die Texte gelesen hat (das versteht sich). Und dass sich auch die Texte verändern, wenn man die Bilder kennt (sowieso). Und dass sich dann zu den zwei Gesprächspartnern (er betrachtet Text und Bild als Gesprächspartner), die Bilderleserin gesellt, die sich hoffentlich "durch das Gespräch mit Texten und Bildern verändert – sodass sich die Welt vor ihren Augen zu verwandeln beginnt."

Ich muss gestehen, ich kann mit Bossarts Ausdrucksweise beziehungsweise seinen Vorstellungen, dass es sich bei Text und Bild um Gesprächspartner handeln soll, so ziemlich gar nichts anfangen. Mehr als eine Zuschreibung ist das nämlich nicht, und darüber hinaus eine ziemlich realitätsferne, weil weder Bild noch Text reden und deswegen auch nicht miteinander in einen Dialog treten können. Zudem: eine Auseinandersetzung mit Texten und Bildern ist letztlich nie etwas anderes (kann gar nichts anderes sein) als eine Selbstbefragung.

"SEHEN soweit das DENKEN reicht. Eine Begegnung von Fotografie und Philosophie" ist kein Buch, dass man einfach so liest, sondern eine sehr gelungene Komposition, auf die man sich einlassen soll. Beim Lesen der Texte blieb ich immer wieder an einzelnen Sätzen hängen ("... die Fotografie ist auch eine Aufzeichnung dessen, was nicht im Bild ist"), fragte mich, ob das mehr als nur eine Behauptung sei ("Den fotografischen Akt kennzeichnet mehr als das, was sich mit Abzügen auf Fotopapier reproduzieren lässt") und liess dann meine Augen zu den diese Sätze begleitenden Fotos wandern. Stimme ich zu, stimme ich nicht zu? Häufig wusste ich es nicht und fand ich es auch nicht nötig, eine abschliessende Meinung zu haben, manchmal genügte es, ganz einfach die meditativen Stimmungen zu erleben, die diese durch Bilder und Texte angeregten Selbstbefragungen bei mir auslösten.

Eine meiner liebsten Bild-Text-Kombinationen handelt vom Alt-Werden; zu dem Grau in Grau Bild von Mantel und Stock auf Seite 93 formuliert Philipp Hübel sehr schön: "Jede Weisheit fehlt. Niemand ist da. Und doch wissen wir, dass jemand alt geworden ist."

SEHEN soweit das DENKEN reicht.
Eine Begegnung von Fotografie und Philosophie
Yves Bossart (Hrsg.)
Offizin Verlag, Zürich 2012 

Tomasz Gudzowaty: Keiko

This is a truly extraordinary book full of stunning and captivating photographs. There are no captions and for once I felt that they were really not needed. And that is rare for a work of photojournalism. "The basic unit of photojournalism", says Wilson Hicks of Life, "is one picture with words." For we want to know what we are looking at; and, furthermore, our curiosity demands information that a picture alone often cannot provide, as I have argued in Ways of Perception. Yet, in the case of Keiko, I know what I'm looking at: breaking up ships in Chittagong, Bangladesh.

Here's what the publisher lets me know: "Keiko is a story about a one-of-a-kind place and about the people who shape it. The artist documented the work and lives of shipbreakers in Chittagong, the second-largest city in Bangladesh, where thirty to forty percent of the seven hundred ocean-going ships taken out of service every year are scrapped. The book reminds us that despite the progress of civilization, work can still be a physical challenge that may provide a livelihood but at the same time robs people of any scope to change the status quo."

A quote by Henry David Thoreau introduces this extraordinary tome: "We must be refreshed by the sight of the inexhaustible vigor, vast and titanic features, the sea-coast with its wrecks, the wilderness with its living and its decaying trees, the thunder-cloud, and the rain." That captures well the sensations that I went through when spending time with this book, there was however also the human element that left its mark on me.

Witold Szablowski tells the worker's stories. "They get up early each morning ... They drink a can of cheap energy drink with a Bengal tiger on its packaging, then put on their sandals, a shirt or a T-shirt, some loose cotton trousers or the skirt kown as lungi. 'Nothing that restricts movements', one of them explains. 'Our works puts us in permanent danger. You must be quick and agile, like a monkey.'"

Tomasz Gudzowaty, an exceptionally gifted framer, was born in 1971 in Warsaw. What comes to mind when looking at his photos of Keiko are the the pics of Sebastião Salgado. Like Salgado's pics, the photographs of Keiko make visible a world that I had no clue existed. I've so far never imagined that human beings were involved in breaking up ships, in fact, I've never really thought about it. By showing me the gigantic tasks that these workers have to daily perform, Gudzowaty's photographs, although the men portrayed are anonymous, make me feel these workers, and understand their humanness.

Tomasz Gudzowaty

KEIKO

Hatje Cantz, Ostfildern 2012

Paul Senn, Fotoreporter

"Paul Senn – Geboren 1901. 1922 Fabrikarbeiter in Lyon, 1924 in der Redaktion der Basler Nachrichten. Arbeitet von 1926 bis 1930 als Graphiker in England, Italien, Belgien, Frankreich und Spanien. Seit 1931 als Photoreporter tätig und Mitarbeiter der bekanntesten in- und ausländischen Zeitschriften. Im Auftrag der Schweizer Illustrierten zweimal in den USA." 

Markus Schürpf, der die Aufarbeitung des Paul Senn-Archivs leitete, meint, dass dieser Lebenslauf bei der Ausstellung des "Collegiums Schweizer Fotografen" im Helmhaus Zürich 1951 aufgelegen sein muss und kommentiert: "Selbst in diesem rudimentären Abriss, der mit grosser Wahrscheinlichkeit von ihm selber zusammengestellt worden ist, sind Unrichtigkeiten enthalten, die er selber ohne grosses Nachdenken hätte präzisieren können, wenn ihm daran gelegen gewesen wäre. So ist der Beginn seiner Reporterkarriere einigermassen eindeutig auf das Jahr 1930 anzusetzen. Und die erste der beiden Reportagereisen in die USA 1939 erfolgte nicht im Auftrag der "Schweizer Illustrierten Zeitung", sondern für die "Zürcher Illustrierte". Der Grund für diese Ungenauigkeiten, aber auch all jene, die in Beschreibungen von Verwandten, Freunden, Kollegen oder seiner späteren Lebensgefährtin enthalten sind, ist bestimmt bei Senn selber zu suchen, oder jedenfalls darin, wie er sein Leben lebte. Schon früh suchte er eine freie und ungebundene Lebensform und liess sich ungern festlegen." Eine einfache konservatorische Arbeit scheint das nicht gewesen zu sein; man glaubt das gelegentliche Aufstöhnen des Herausgebers Schürpf aus diesen Zeilen herauszuhören.

Die Kirchenfeldbrücke im Nebel eines Herbsttags

Bern, um 1948

Auch wenn ich nicht immer zu sagen wüsste, weshalb ich eine Photographie gut finde, beim Betrachten von Senns Bildern war mir sofort klar, dass ich da aussergewöhnliche Aufnahmen vor mir hatte. Matthias Frehner schreibt im Kapitel über Senns Farbfotografien in den USA: "Er extrahierte aus der Wirklichkeit denselben aufgeladenen, über das fotografisch Gespiegelte hinausweisenden Augenblick, den Hitchcock im Filmstudio akribisch rekonstruierte. Gleichzeitig gelingt es Senn, hinter leeren, öden Vordergrundsflächen irgendwo im urbanen Niemandsland Szenen von geheimnisvoller Dichte aufzuspüren." Ob Paul Senn bewusst war, was ihm da zugeschrieben wird? "... er realisiert nun gleichzeitig das Prinzip der direkten Spiegelung mit ihrer Authentizität des Zufalls." Was auch immer das heissen mag. Andrerseits gibt Frehner ein paar sehr schöne und überzeugende Hinweise, etwa dass er die Begegnung zwischen Mann und Frau vor dem Military Supplies Store mit Edward Hopper assoziiert. Das geht mir jetzt auch so!

Ferienkolonie der FIAT-Werke, Noli, Italien, 1948

Das Kapitel über Paul Senn und Italien hat Nanni Baltzer beigesteuert und darauf hingewiesen, dass Senn, vermutlich "herausgefordert durch die brennende Sonne und lange Schatten", eine kleine Serie von Schattenstudien gefertigt hat, "die an Rodtschenko oder Moholy Nagy denken lassen." Gut beobachtet, finde ich. Das obige Bild wie auch die Bildlegende hingegen liessen mich ratlos, meine erste Assoziation war der Jonestown Massenselbstmord.

Mittagessen in der Bergschule, Adelboden, Berner Oberland, 1935

Mit Bauern und Arbeiter. Ikonen des schweizerischen Lebens ist ein Kapitel überschrieben und die Bilder, die man da sieht, führen einem deutlich vor Augen, dass das eine ganz andere Schweiz gewesen ist als wir sie heute kennen. Vor allem bei diesen Bildern wird einem bewusst, dass Fotografien unser visuelles Gedächtnis sind. Und wenn es dann Fotos sind, die von "einem guten Auge" gemacht worden sind, lässt man sich das gerne gefallen.

Fazit: ein rundum empfehlenswerter Band, nicht zuletzt der ausführlichen und informativen Begleittexte wegen.

Paul Senn, Fotoreporter

Herausgegeben von Markus Schürpf und Matthias Frehner

Scheidegger & Spiess, Zürich 2007