Post Truth

These pics are simply gorgeous! To me, they are a perfect unreal aesthetic pleasure. Unreal? What was photographed is real! Right but that is not the way these photographs appear to me – the equivalent of McDonald’s ice cream: totally artificial, and tasting great!

Ian Volner, in his accompanying essay “Unreal City: The Urban Sublime of George Byrne,” explains that when Byrne returns from roaming the street to his computer “he then laboriously sifts through these sharp, contrast-heavy images, and choosing elements from various of them he starts to meddle, using photographic software to cut, paste, re-color, and generally monkey around.” No wonder his pics look unreal! That they should, as Volner claims, also disclose “a deeper truth about the cities we inhabit and how we inhabit them” I do however consider nonsense for by highlighting the surface you make any underlying depth (“a deeper truth”) insignificant.

George Byrne, born 1976 near Sydney, Australia, arrived in Los Angeles on September 23, 2010. “I remember looking out of the plane window and being taken aback by the scale of the urban sprawl, the vast tracts of shimmering, dusty pink-grey suburbia. Even from way up there, I thought it looked strangely beautiful. Later that same day, driving through the streets of L.A. for the first time, I was transfixed. There was so much light that the streetscapes seemed to become two-dimensional, angular cutouts. Shadows dissected the open space and figures occasionally floated by like ghosts. It felt free, wild, and open. Laid out in front of me in that moment, I saw what would go on to form both the basis of my artistic practice and the essence of this book.

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In Zurich, in 2016

Copyright@Blazenka Kostolna

The other day, when looking at old photographs, I also happened to come across these three and wondered how different I could look. They were taken by photographer Blazenka Kostolna, who for 14 years has been regularly taking pictures of me. I do not remember how I felt at the time but I recall the circumstances of the shooting in Zurich. Number one and three were taken at the Photobastei, number  two at Blazenkas's place in Wollishofen.

What does a picture tell? What can it tell?  Number one and three show me posing for the camera, number two does not give this impression but I was also posing, I remember that clearly, or so I believe. Looking at these three pics makes my mind primarily wander to the time and surroundings of the shooting – we had cappuccino at the Photobastei and looked at the then current exhibition; in Wollishofen, we had enjoyed Blazenka's traditional Christmas dinner at her place.

These three photos, it seems to me, are basically triggers that bring me back to the time they were taken. They confirm that something once has been and is no longer. They give testimony to the passing of time and often, at least when you're older, will also make you feel strangely sad.

The Ameriguns

My first reaction to the pics in this tome was: These people are clearly nuts! How can you want to have your picture taken surrounded by your firearms? And not just one firearm, lots of them. Moreover, the guys and gals look seemingly proud. It is way beyond me what is going on in their heads. On the other hand, it is generally beyond me what is going on in anybody’s head and that includes my own.

Politicians from both sides of the Atlantic often talk about shared values. Looking at the people portrayed in this book, I’m not sure what these values could possible be. To me, these people seem to inhabit a foreign planet. But, hey, aren’t Swiss citizens allowed to have guns at home? Yes, they are (and I do find that nuts too) but they do not talk about it. It’s like money, the Swiss do not talk about it either … although they are supposed to have lots of it..

 Although I’ve been visiting the US many times (and once crossed it from East to West) and have of course heard about American gun culture, I hadn’t been aware of the dimensions this book informs me about: There are more guns in America – firearms legally purchased and owned by civilians – than people. How come? Journalist Gea Scancarello argues “it is a question of tradition, of a constitutional guarantee”. It is, she writes, the “ideal of freedom on which the entire American narrative is founded: limitless possibilities, minimal restrictions, self-determination. Ensured by guns.” It is also what Trump stands for: Me first. The American version of freedom, it needs to be stressed, is not a universally understood concept.

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Before my eyes

Santa Cruz do Sul, Janeiro 2019

Congo in Conversation

What a superb shot!, was my reaction to this colourful, elegantly composed cover. Images of a BBC report from twenty years ago on a fashion show at a hotel in Blantyre, Malawi, popped up in my head, the goal of which had been to show an Africa that was something different from the usual news from the continent – famine, wars, and wildlife.

Congo in Conversation, I learn from the preface, was launched by British-Canadian photographer Finbarr O’Reilly, as “an online collaborative reportage with Congolese journalists and photographers. During six months, they documented the human, social, and ecological challenges that Congo faces today, within the context of the Covid-19 crisis.” Needless to say, this publication couldn’t be more timely.

Who are they? Arlette Bashizi, Dieudonne Dirole, Justin Makangara, Al-Hadji Kudra Maliro, Danny Matsongani, Guerchom Ndebo, Raissa Karama Rwizibuka, Moses Sawasawa, Pamela Tulizo, Ley Uwera, and Bernadette Vivuya.

“Finbarr saw an opportunity for Congolese reporters to regain the central storytelling role long held by outsiders and reshape narratives around Congo. He worked with the Congolese photographers from afar, discussing subjects to cover, photo edits etc.,” Myrtille Beauvert, who looks after the press for the Carmignac Photojournalism Award, lets me know.

Congo in Conversation is introduced by a conversation ...

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Letzte Dinge

"Tod und Bestattungskultur in China" lautet der Untertitel dieses Buchs von Maja Linnemann, die in ihrer Einführung auch auf einen 2012 erschienen wissenschaftlichen Sammelband hinweist, in dem es um aktuelle Bestattungstrends in Japan, Korea und der Volksrepublik China geht, dessen Titel für den heutigen Umgang mit dem Tod symptomatisch ist: Invisible Population: the Place of the Dead in East Asian Megacities. Erinnert hat mich dies auch an ein Gespräch mit einem Bekannten, der mich darauf aufmerksam machte, dass Friedhöfe in der Schweiz schon vor langem an den Stadtrand verlegt worden seien. Wie offenbar auch in China.

Dass der Tod zum Leben gehört, wird heute weltweit immer weniger akzeptiert. Stattdessen hält man ihn für etwas, dem wir tunlichst aus dem Weg gehen, mit dem wir uns lieber nicht auseinandersetzen sollen. Doch das Leben im Nicht-Wahrhaben-Wollen, in Illusionen (die einzige Gewissheit, die wir haben, ist, dass wir alle sterben) hat natürlich seinen Preis – die Angst. Dieses Leben in Angst ist uns meist nicht bewusst, doch im Schlaf holt sie uns alle ein.

Leben bedeutet Wandel und ständige Veränderung, und dies zeigt sich auch auf den Friedhöfen beziehungsweise der Friedhofsgestaltung, die auch vom Zeitgeist (alles muss sich rentieren) geprägt ist. Siehe dazu das Kapitel "Das Geschäft mit dem Tod".

Maja Linnemann hat zwischen 2018 und 2020 an verschiedenen Orten in China Friedhöfe besucht und auch an Beerdigungen teilgenommen. Und sie hat sich viele Fragen gestellt. "Was geschieht mit den rund zehn Millionen Menschen, die jedes Jahr in der VR China sterben? Wo kommen die vielen Toten hin, auf dem Land, in den Kleinstädten und Metropolen? Welche Formen der Bestattung gibt es? Welche Entscheidungen treffen die Angehörigen? Wie sind die Einstellungen zum Tod? Und wie läuft eine 'normale' Trauerfeier ab? Was sind die neuen Trends? Was beinhaltet die Bestattungsreform? Welche gesetzlichen Regelungen bestimmen den Umgang mit den Toten, welche traditionellen Rituale, die zu zerschlagen sich die Bestattungsreform zum Ziel gesetzt hat, haben 'überlebt', sich angepasst oder wurden durch welche neuen Rituale ersetzt? Wie sehen die Friedhöfe aus?"

Es versteht sich: Einige dieser Fragen sind nicht wirklich beantwortbar. Etwa: "Welche Entscheidungen treffen die Angehörigen?" Oder: "Wie sind die Einstellungen zum Tod". Vermutungen anstellen kann man trotzdem, informierte Vermutungen. Maja Linnemann hat nicht nur in China gelebt und gearbeitet, sondern ist auch mit einem Chinesen verheiratet, was ihr Einblicke in "Chinesisches" gibt, die denen, die "nur" Beobachter sind, unmöglich sind. Anlass, sich mit dem Tod und der Bestattungskultur in China zu befassen, war der Tod ihres Schwiegervaters im Jahr 2016.

Der schöne Titel "Kurzer Exkurs in Chinas lange Bestattungsgeschichte" deutet es an – eine alte Kultur zeichnet sich nicht zuletzt durch eine umfassende Bürokratie (die der britische Anthropologe Nigel Barley einmal treffend als "an end in itself" bezeichnete) aus und einer der Zwischentitel bringt es denn auch auf den Punkt: "Über den  korrekten Umgang mit dem Tod: Jede Menge Anweisungen."

Letzte Dinge ist ein höchst lehrreiches Werk. So erfahre ich etwa, dass der "Friedhof als ein Ort, wo Menschen, die sich zu Lebzeiten nicht kannten, eine gemeinsame letzte Ruhestätte finden" (ein Augenöffner, diese  Charakterisierung), in China, mit Ausnahme von Shanghai, bis zum Eintreffen der Europäer unbekannt war. Und ich lese von Familiengrabstätten wohlhabender Pekinger Bürger, von Gräbern, in denen vor allem Prostituierte begraben wurden, von Märtyrerfriedhöfen und von speziellen Grabstätten für grosse Männer und für einige wenige Frauen (etwa Konfuzius oder die Kaiserinwitwe Cixi, die am 9. November 1909 bestattet wurde, einem Datum, das die Astrologen bestimmt hatten).

Was mich vor allem für Letzte Dinge einnimmt, ist, dass die Autorin den Leser an ihrer persönlichen Entdeckungsreise teilnehmen lässt, indem sie schildert, wie sie vorgegangen ist und was sie dabei erlebt hat. So berichtet sie etwa, dass ein Bild der 'Grabstelle' des Neo-Konfuzianers Zhu Xi, der vor über 800 Jahren starb, sie neugierig machte. "In der Annahme, es handele sich um ein Foto des Originalgrabes aus den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts, fragte ich beim Museum auf der Hardt in Wuppertal an, das die Nachfolge des Missionsmuseums Barmen angetreten hat ...". Die Antwort findet sich auf Seite 174.

Maja Linnemann

Letzte Dinge

Tod und Bestattungskultur in China

Drachenhaus Verlag, Esslingen 2020

David Szalay: Turbulenzen

Dass alles miteinander zusammen hängt, davon haben wir zwar gehört (jedenfalls einige), doch damit wir auch wirklich verstehen, was damit gemeint ist, müssen wir es spüren, denn Verstehen ist ein Gefühl. Eine Möglichkeit dieses Fühlens ist das Geschichtenerzählen, und ein besonders gelungenes führt uns David Szalay in Turbulenzen vor, in dem er Ereignisse miteinander verknüpft, die sich aus Flugreisen ergeben.

Eine ältere Engländerin, die in Madrid lebt und in London ihren kranken Sohn besucht hat, fühlt sich auf dem Flug von Gatwick nach Barajas unwohl. Ihr anteilnehmender Sitznachbar aus Dakar weiss noch nicht, dass ihn bei seiner Ankunft die Nachricht von einem tragischen Verkehrsunfall erwartet, bei dem ein Taxi involviert ist, in dem der Flugkapitän Werner sitzt, der ein Frachtflugzeug nach São Paulo fliegen soll, wo er die Nacht mit einer Journalistin verbringt, die am folgenden Tag in Toronto eine bekannte Schriftstellerin interviewen soll ...

Turbulenzen erzählt davon, wie ganz unterschiedliche Leben kurz aufeinandertreffen und wieder auseinandergehen und ich frage mich, ob wohl auch in der wirklichen Welt jemand so Regie führt wie das der Autor von seiner Fantasie geleitet tut. Jedenfalls kommen mir diese Zusammentreffen sehr real vor. Dass sie mit dem Unterwegssein in Flugzeugen in Verbindung stehen, gibt dem Autor auch die Möglichkeit, sich über diese den menschlichen Instinkten eher fremde Art des Reisens auszulassen. "Sie war jedes Mal erstaunt, erlebte jedes Mal eine tiefe Überraschung, wenn sich die Nase des Flugzeugs hob, wenn es sich vom Erdboden löste – obwohl sie eher das Gefühl hatte, dass der Erdboden unter ihr wegsackte." Oder: "Werner rief sich gern ins Bewusstsein, dass das Flugzeug in diesem Moment nicht mehr nicht abheben konnte, dass es keine Macht gab, die es am Boden gehalten hätte."

Da ich selber oft in Flugzeugen sitze und die meisten der aufgeführten Destinationen selber angeflogen bin bzw. mich dort aufgehalten habe (Delhi, Doha, Toronto, Hongkong, São Paulo, Bangkok, Seattle, Budapest, Ho-Chi-Minh-Stadt, Madrid, London), kommt mir vieles vertraut und gleichzeitig unwirklich vor, denn David Szalay bringt mir zu Bewusstsein, dass Lebensschicksale eigentlich ständig aufeinander treffen, obwohl wir es selten merken. Das Kennedy-Zitat in der letzten Geschichte bringt es auf den Punkt: "Denn unter dem Strich verbindet uns alle die Tatsache, dass wir diesen kleinen Planeten bewohnen. Alle dieselbe Luft atmen. Alle eine gute Zukunft für unsere Kinder wünschen. Alle sterblich sind."

Ich lese Turbulenzen wesentlich als ein Buch des Staunens. Einerseits über das Fliegen ("Unfassbar, wie winzig das Flugzeug war, sowohl angesichts der Ausdehnung des Ozeans, den sie überflogen, als auch angesichts der ungeheuren Leere, die sie auf allen Seiten umgab."), andererseits über die Empfindungen, die Begegnungen mit anderen auszulösen vermögen ("Es war einer der Momente, dachte sie, die uns zu dem machen, was wir sind, sowohl im Hinblick auf uns selbst als auch im Hinblick auf andere Menschen. Dergleichen schien aus heiterem Himmel zu passieren, und dann wirkte es für immer nach, und man begriff allmählich, dass man es nicht abschütteln konnte, dass man nie wieder derselbe Mensch wäre.").

Turbulenzen ist ein magisches Buch, das auf mich realer wirkte als das wirkliche Leben.

David Szalay

Turbulenzen

Carl Hanser Verlag, München 2020